Le mardi 15 juillet 1969, le Révérend Ralph Abernathy (11 mars 1926 -17 avril 1990) qui a succédé à Martin Luther King (15 janvier 1929 – 4 avril 1968 – prix Nobel de la paix en 1964, assassiné à Memphis, Tennessee), comme responsable du SCLC* se présente devant le Centre Spatial Kennedy.
Il est assis dans un chariot tiré par une mule, accompagné de quelque 500 manifestants, chantant « We Shall Overcome » (Nous triompherons). Un chant de contestation, tiré d’un vieux gospel du révérend et compositeur Charles Albert Tindley (7 juillet 1851 – 26 juillet 1933).
Ils sont là, pour dénoncer « ce monumental gaspillage d’argent qui aurait pu servir à nourrir, vêtir, soigner, loger les pauvres ».
En mai 1968, une émission de télévision sur CBS, intitulée Hunger In America, « La faim en Amérique » révèle que 10 millions d’américains souffrent de la faim aux Etats-Unis, le pays le plus riche du monde, soit 5% de la population.
Des chiffres qui ont consterné les téléspectateurs.
Il y avait deux chariots, tirés chacun par une mule. Les mules avaient été baptisées Jim Eastland et George Wallace, du nom de deux politiciens, farouches défenseurs de la ségrégation raciale.
James Eastland (28 novembre 1904 – 19 février 1986), alors sénateur du Mississippi, et George Wallace (25 août 1919 – 13 septembre 1998) alors ancien Gouverneur de l’Alabama et candidat à la présidentielle. Il redeviendra Gouverneur d’Alabama le 18 janvier 1971.
L’Administrateur de la NASA, Thomas Paine (1921-1992), en personne, les rencontre. Après avoir tenté de leur expliquer que le problème de la pauvreté ne serait pas résolu par l’annulation de la mission, Paine invite une délégation à assister au lancement depuis le site officiel réservé aux visiteurs de marque.
Le lendemain, alors qu’ils attendent la mise à feu, les manifestants scandent le slogan : « Nous ne sommes pas des astronautes, mais de simples gens».
Après le décollage, le Révérend, manifestement impressionné et bouleversé par cette expérience, déclara : « Je suis un des américains les plus fiers, je pense vraiment que l’Amérique est une Terre sainte. »
Un peu d’histoire dans la petite histoire : Ralph Abernathy était présent au Motel Lorraine de Memphis lorsque Martin Luther King reçoit une balle dans la gorge, il le prend dans ses bras et essaie de le rassurer en lui disant : « Martin, Martin, ça va aller »…
* SCLC = Southern Christian Leadership Conference (Conférence du leadership chrétien du Sud). Il s’agit d’une organisation américaine majeure du mouvement américain des droits civiques.