C’est le directeur du N.A.C.A. depuis 1947, Hugh Dryden (1898-1965) qui est un temps pressenti pour diriger la nouvelle NASA.

En effet, le N.A.C.A. (National Advisory Committee for Aeronautics pour Comité consultatif national pour l’aéronautique), qui existe depuis le 3 mars 1915, est une agence fédérale comptant quelque 7 500 employés. Avec des centres disséminés dans plusieurs états à travers le pays, il doit constituer le noyau d’une nouvelle agence créée le 29 juillet 1958.

Cette nouvelle entité, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) sera désormais responsable de l’exploration civile de l’espace*.

Hugh Dryden devait donc être le premier administrateur de la NASA, du moins jusqu’à ce qu’il donne son avis, devant la Commission de la chambre des représentants pour l’astronautique et l’exploration de l’espace (House Select Committee on Astronautics and Space Exploration), sur un projet, une idée de Wernher von Braun.

Ce dernier, jamais à court d’idées, avait suggéré d’envoyer un Homme dans l’espace, avant la fin de l’année 1959, lors d’un vol suborbital qui aurait atteint 240 km d’apogée. C’est le Project Adam ou Man Very High, pour un coût estimé à 12 millions de dollars (105 millions en dollars 2019).

Hugh Dryden durement critiqué le projet en disant : « Envoyer un Homme dans l’espace, via une trajectoire suborbitale, a sensiblement le même intérêt technique, que les cascades effectuées dans les cirques, consistant à propulser une jeune femme en l’air avec un canon. »

Au grand désarroi de ceux qui voulaient rapidement vaincre les soviétiques dans l’espace, Hugh Dryden déclara également : « nos futurs programmes spatiaux, n’ont pas l’envergure, qui nous permettraient de battre les soviétiques immédiatement ou à court terme. »

Finalement après le refus du général James « Jimmy » Doolitle (1896-1993) de l’US Air Force, qui avait fait partie du comité de direction du N.A.C.A., le président Eisenhower nomme Thomas Keith Glennan (1905-1995) comme premier administrateur de la NASA, ce dernier accepte à la condition que Dryden soit son adjoint.

Lorsqu’en 1961 l’administration Kennedy recherche le successeur de Glennan à la tête de la NASA, James Webb (1906-1992) qui est la dix-huitième personne pressentie pour le poste (dix-sept ont refusé), accepte, non sans réticences. Webb consent, mais lui aussi à la condition que Dryden reste administrateur adjoint !

L’intégrité et le franc-parler de Hugh Dryden étaient incompatibles avec une fonction principalement politique… Mais quel scientifique, quel ingénieur, quel organisateur !

Il est tout de même ironique de constater qu’au final, le programme Mercury, validé notamment par Dryden, intégrera deux vols spatiaux habités suborbitaux (quatre étaient prévus à l’origine). Le premier sera effectué le 5 mai 1961, 23 jours après le vol orbital de Youri Gagarine.

Si l’on avait suivi von Braun, les américains auraient pu lancer un Homme dans l’espace quelque 16 mois avant les soviétiques… Mais dès lors, toute l’histoire de la conquête spatiale eut pris un tour, bien différent.  

Il se trouve qu’en 1961, le Dr Hugh Latimer Dryden s’opposera à la nomination de Wernher von Braun à la tête du bureau des vols spatiaux habités de la NASA. Il menacera de démissionner.

*. Dès 1954 le N.A.C.A. consacre 10% de son budget annuel à la recherche spatiale. Deux ans plus tard c’est 25% des activités de recherche qui sont dévolus à l’espace. . Six mois avant la création de la NASA ce sont 50% des ressources du N.A.C.A. qui sont consacrées au vol au-delà de l’atmosphère !
[Budgets annuels – 1954 : 62,4 millions (590 millions en dollars 2019) ;1955 : 55,9 millions (530 millions en dollars 2019) ; 1956 : 72,7 millions (679 millions en dollars 2019); 1957 : 76,7 millions (693 millions en dollars 2019) ; 1958 : 117,3 millions (1,031 milliards en dollars 2019)]

Depuis sa création en 1958, la NASA consacre en moyenne 6,26% de son budget à l’aéronautique (Recherche et développement + infrastructures). Le budget global moyen annuel de la NASA étant de 18,7 milliards de dollars (en monnaie constante).