Lors de la troisième, et dernière, visite du président Kennedy, en 21 mois, aux installations de lancement de l’US Air Force et de la NASA en Floride, le 16 novembre 1963 (six jours avant son assassinat), il effectua un survol en hélicoptère du nouveau site en construction à Merritt Island (Merritt Island Launch Area – MILA – l’actuel Centre Spatial Kennedy) dédié spécifiquement au programme Apollo, ainsi que du pas de tir Titan III.

L’hélicoptère présidentiel, Marine One, un SH-3 Sea King (Sikorsky VH-3A) qui peut accueillir 12 passagers, avec téléphone individuel pour chaque personne, décolle du pas de tir 37 vers 11:15, pour survoler le futur complexe de lancement 39, la crawlerway, le VAB, puis fera demi-tour en passant par le sud, au-dessus des sites industriels.

A bord, se trouvent notamment :

• Kurt Debus (1908-1983), le directeur du Launch Operations Center.
• Robert Seamans (1918-2008), l’administrateur associé de la NASA.
• Le général Leighton Davies (1910-1995) commandant du US Air Force Missile Test Center à la base aérienne Patrick (Patrick Air Force Base)  qui se situe à une trentaine de kilomètres au sud.
• L’amiral quatre étoiles Ignatius Galantin (1910-2004), le directeur des projets spéciaux de l’US Navy, qui doit lui donner des précisions sur le lancement d’un missile Polaris A-2 depuis un sous-marin en plongée, le USS Andrew Jackson (SSBN-619), auquel il doit assister dans une trentaine de minutes, depuis le pont du USS Observation Island (EAG 154).

Le survol dure une quinzaine de minutes, d’abord au-dessus du futur pas de tir 39A. Le président Kennedy s’interroge sur le monticule de terre qui recouvre le site. Kurt Debus lui explique qu’il s’agit de compacter le sous-sol, cette masse d’une hauteur de 25 mètres va rester là environ 6 mois, pour compresser le sol et faire baisser le niveau d’environ 1 mètre. Une étude sera ensuite réalisée sur le degré de tassement du sol avant de commencer les travaux.

Lors du survol de la crawlerway en construction, cette route à deux voies de 40 mètres de large, qui doit relier le bâtiment où les fusées sont assemblées, le VAB (pour Vertical, puis en 1965, Vehicle Assembly Building) aux aires de lancement situées à quelque 5,5 km (39 A) et 6,8 km (39 B), Debus explique au président Kennedy qu’il a fallu éliminer les couches de matière organique lors du processus d’excavation, et lui donne des précisions sur les propriétés anti-étincelles du sable spécial et du gravier de la rivière Tennessee, qui seront utilisés pour la stabilisation et le nivellement.

Cette route doit supporter la masse du tracteur à chenilles (Crawler), de la plateforme de lancement mobile (MLP), de la tour d’asservissement (LUT), et de la Saturn V avec sa charge utile, soit plus de 6 600 tonnes au total.

Le président Kennedy aperçoit ensuite les centaines de tubes en acier qui sortent du sol, utilisés pour les fondations du VAB, l’hélicoptère présidentiel tourne alors autour du site à la hauteur que devra atteindre le gigantesque édifice, 160 m. Debus demande si l’hélicoptère peut rester en stationnaire au-dessus du chantier pendant une minute, mais ce n’est pas autorisé, pour des raisons de sécurité Marine One doit toujours être en mouvement.

Debus raconte alors une petite anecdote au président Kennedy. Le VAB devant avoir de très solides fondations, et comme le lit rocheux se trouve en moyenne à environ 48 mètres de profondeur, il faut l’équivalent de 257 km (*) (206 km selon d’autres sources autorisées) de tubes en acier de 41 cm de diamètre pour sécuriser le futur bâtiment. « Ainsi pour chaque pied (30,48 cm) enterré nous vous avons fait économiser 5 dollars ». « Comment cela ? » demande le président Kennedy.

Debus explique que le soumissionnaire choisi pour cet appel d’offre utilisant une nouvelle technique pour enfoncer les pieux, le vibrofonçage, qui permet d’aller beaucoup plus vite que la sonnette mécanique classique, permettra d’économiser 5 dollars par tronçon de 30,48 cm (1 pied) enfoui.

En tout et pour tout il faudra 4 225 piliers (les tubes ayant une longueur de 16,8 mètres il faut en souder trois, voire quatre quelquefois, pour atteindre la bonne profondeur dans le lit rocheux. Cela nécessitera environ 12 260 tubes.), chacun est ensuite rempli de sable jusqu’à 30 cm du sommet puis recouvert de béton, par grappes de piliers. On compte 1 pilier tous les 7,7 m2, le VAB ayant une superficie de 32 500 m2. 23 000 m3 de béton lourd seront utilisés pour les fondations, soit grosso-modo 80 000 tonnes.

5 dollars par 30,48 cm nous donne une économie totale d’environ 33 792 dollars (1963) soit 287 298 dollars en monnaie constante. (Pour la longueur totale retenue : 206 km)

L’un des soumissionnaires avait demandé 12 dollars par pied enfoncé dans le sol !

Les ingénieurs et les ouvriers de la Blount (prononcer « blunt ») Brothers Corporation (**) dont le siège est à Montgomery en Alabama, un état limitrophe de la Floride, arrivent sur les lieux le jour même de la signature du contrat, le 11 juillet 1963. Un contrat d’un montant de 8 millions de dollars (68 millions en dollars constants) « juste » pour réaliser les fondations. Le premier pilier est enfoncé le 2 août 1963, le dernier, le 3 janvier 1964. Les travaux seront terminés au mois de mai comme prévu.

Kurt Debus lui parle ensuite brièvement du futur Launch Control Center (Centre de Contrôle du Lancement) et sa distance par rapport à l’aire de lancement. Ils survolent ensuite la voie ferrée, fraîchement construite, et l’autoroute A1A jusqu’à la zone industrielle où Debus lui décrit la finalité des différents hangars et bâtiments, notamment le nouvel Operations and Checkout Building (Bâtiment des Opérations et des Vérifications) dont la construction est la plus avancée.

John Kennedy est fasciné par ce qu’il découvre.

*- 160 miles (257 km) selon le Dr Kurt Debus, directeur du Centre Spatial Kennedy, 128 miles (206 km) selon les auteurs du livre Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations , Charles D. Benson et William Barnaby Faherty. (NASA Special Publication-4204, NASA History Series, 1978.)

**- Qui deviendra Blount Inc. puis Blount International Inc.. Winton Blount, qui a créé la société avec son frère cadet Houston, sera nommé Postmaster General (ministre des services postaux des Etats-Unis) de 1969 à 1971.