En ce 5 mai 1961, Eugene F. Kranz, alors responsable des procédures et des opérations au sein du Mercury Control Center (MCC), en quelque sorte le bras droit du directeur de vol Christopher Kraft, reprend son poste après une brève pause café.
En effet, le compte à rebours de la mission Mercury-Redstone 3 vient tout juste d’être à nouveau interrompu, ce qui rend Alan Shepard quelque peu nerveux.
Son vol a déjà été reporté deux fois. Normalement, un pilote ne s’en prend jamais à son équipe au sol, mais à la stupéfaction de tous, Shepard lance le désormais célèbre : « Hé les gars, pourquoi vous ne réglez pas vos problèmes et allumez cette chandelle ? » (“Why don’t you guys fix your problems and light this candle? »)
La tension est de plus en plus palpable, lorsque soudain on entend sur « l’intercom » la voix du célèbre Bill Dana dans sa parodie de l’astronaute « pétochard »…
«Mon nom… José Jimenez… Savez-vous vraiment ce qu’il faut pour être un astronaute ?
«Non José, dis-moi ! »
«Il faut avoir du courage, une bonne pression artérielle et… quatre pattes »
«Pourquoi quatre pattes José ? »
«Au départ ils voulaient envoyer un chien, mais très vite ils ont réalisé que c’est trop cruel»…
Alors que l’enregistrement continue d’être diffusé, Eugene Kranz vérifie sa provenance, il découvre avec un grand soulagement que la transmission vient du Blockhaus, et non du MCC, car si un des contrôleurs de vol avait été dans le coup, il aurait certainement passé un mauvais quart d’heure dans le bureau de Christopher Kraft.
Ce dernier est furax, la responsabilité du vol repose sur ses épaules, il s’agit de la toute première mission avec un astronaute à bord, dirigée par le Centre de Contrôle qu’il a mis sur pied. Ce genre de « surprise » est susceptible de déconcentrer son équipe ! (En effet tous les contrôleurs sont hilares !)
On découvrira plus tard que cette petite blague a été improvisée par le trio infernal, Gordon Cooper, Bill Douglas et Guenter Wendt, qui ont bien compris que tout le monde avait besoin de se détendre un peu, compte tenu de la pression (premier vol spatial d’un astronaute) et des aléas du compte à rebours, et surtout, Shepard qui aura en effet attendu plus de quatre heures enfermé dans la minuscule capsule Mercury, très exactement de 5:20, heure où il s’installe dans la capsule, à 9:34, heure du décollage ! (Il a été réveillé à 1:00 – Heure Locale)
Contrairement aux craintes de Christopher Columbus Kraft, non seulement le vol de Shepard fut un grand succès (il est ainsi devenu le premier américain et le deuxième Homme dans l’espace) mais son Mercury Control Center effectua un travail formidable… La légende de Mission Control était en marche !
Le soir même, lors de la « Splashdown Party », une tradition qui a commencé avec la mission MA-2, Gene Kranz a reconnu que finalement, ce petit intermède fut salutaire et a permis à tout le monde de décompresser un peu !
Ceux qui ont vu l’expression du visage de Christopher Kraft lorsqu’il a entendu « José Jimenez » en rigolent encore !