L’astronaute Franklin Chang-Diaz est né à San José, au Costa Rica le 5 avril 1950. Lors d’un voyage au Venezuela en octobre 1957, sa mère lui demande de scruter le ciel pour apercevoir Spoutnik 1, le garçonnet alors âgé de sept ans ne verra pas le premier satellite artificiel de la Terre, mais il décide ce jour-là que son avenir est dans l’espace.

Lorsque les Etats-Unis démarrent leur programme spatial habité, Franklin Chang-Diaz envoie une lettre à Wernher von Braun, le très médiatique et ô combien charismatique Directeur du Centre Spatial Marshall, pour lui demander ce qu’il doit faire pour devenir astronaute.

Wernher von Braun lui répond : «  Il faudra que vous fassiez des études pour obtenir un diplôme scientifique ou d’ingénieur, que vous appreniez à voler, et que vous deveniez citoyen américain.« 

C’est exactement ce qu’il fera… A 18 ans il part étudier aux Etats-Unis, en 1973 il obtient son diplôme d’ingénieur en mécanique de l’Université du Connecticut, et en 1977 un doctorat en physique des plasmas du Massachusetts Institute of Technology, une des plus prestigieuses université scientifique du monde.

En 1977, Franklin Chang-Diaz devient citoyen américain. En 1980 il est sélectionné par la NASA, et devient officiellement astronaute en août 1981.

Franklin Chang-Diaz a effectué la bagatelle de 7 vols spatiaux, un record… STS 61-C (1986), STS-34 (1989), STS-46 (1992), STS-60 (1994), STS-75 (1996), STS-91 (1998) and STS-111 (2002). Il cumule 1 601 heures dans l’espace, dont 19 heures et 31 minutes lors de 3 sorties extra-véhiculaires.