Au tout début du programme STS (Space Transportation System), le premier vol spatial d’une navette était prévu en 1977.

Mais des problèmes, liés notamment au développement des moteurs principaux (SSME – Space Shuttle Main Engine) et des tuiles constituant la protection thermique de l’avion spatial, l’ont grandement retardé. Puisque le premier vol n’interviendra qu’en avril 1981.

A tel point, que la navette avait été surnommée « l’Epave Spatiale Américaine » (America’s Space Lemon).