Si les trois premières conférences organisées par Robert Duncan Enzmann*, de l’Académie des Sciences de New York, dédiées à « La Planétologie et les Futures Missions Spatiales » (Planetology and Space Mission Planning)  se sont tenues dans des hôtels ou des centres de conférences, la quatrième édition a eu lieu sur le paquebot USS Statendam.

Le thème de ce symposium est dévolu à la problématique de l’après Apollo  et s’intitule « Voyage au-delà d’Apollo » .

La croisière au départ de New-York, qui se déroule du lundi 4 au mercredi 13 décembre, doit permettre aux illustres passagers d’assister au tout dernier lancement du programme Apollo, la mission Apollo 17, à seulement quelques encablures du Centre Spatial Kennedy.

Et de participer aux différents séminaires, dont les thèmes abordent des sujets aussi variés que la science, l’art, la communication, la cosmologie, les niches écologiques, l’énergie, la propulsion… Deux escales sont prévues, la première à St Thomas dans les îles vierges américaines, l’autre à San Juan capitale du Porto-Rico.

Parmi les passagers et intervenants : Norman Mailer (accompagné de sa cinquième épouse Carol Stevens), Robert Heinlein, Isaac Asimov, Ben Nova, Krafft Ehricke, Carl Sagan, Linda Sagan, Eric Burgess, Donald Davis, Werner Rambauske , Theodore Sturgeon, Fred Ordway, Frank Drake, Richard Sternbach, Richard Hoagland, Marvin Minsky, l’astronaute Edgar Mitchell… 

Sont annoncés également Arthur C. Clarke et Wernher von Braun, qui ne seront pas présents.

Cette quatrième conférence est un fiasco financier, puisque peu de personnes ne s’acquitteront du prix du billet qui s’échelonne entre 700 et 1 000 dollars.

L’origine du contentieux entre la compagnie maritime et les organisateurs du colloque ne sera jamais divulguée, mais le préjudice s’élève à  plus de 250 000 dollars (1972) soit 1 400 000 dollars actuels (2013). Ce fut également un fiasco scientifique puisque aucun compte rendu des conférences ne sera jamais publié, d’où le qualificatif de « Nef des fous » (Ship of Fools) que l’on donnera à cette « croisière scientifique » qui sonnera le glas de ce symposium annuel.

* Robert Enzmann est notamment connu pour son étude théorique sur un gigantesque vaisseau interstellaire (ou arche stellaire) qui permettrait de coloniser une planète dans un autre système solaire. (Enzmann Starship)