Une des décisions les plus cruciales, après la réorganisation de la NASA fin 1961, fut la nomination du responsable du Bureau des Vols Spatiaux habités.

L’ « Office of Manned Space Flight * – OMSF », précédemment le « Office of Space Flight Programs », dirigé par Abraham Silverstein, que James Webb l’Administrateur de la NASA fraîchement nommé par John Kennedy en février 1961, voulait remplacer, ce, après un entretien au cours duquel Silverstein avait eu des prétentions de Tsar, selon les propres termes de James Webb.

Un choix d’autant plus crucial que le Directeur du OMSF aurait bien évidemment la lourde charge de diriger et coordonner le programme Apollo !

La Triade ; James Webb, Hugh Dryden, Administrateur Adjoint, et Robert Seamans, Administrateur Associé, tous trois confirmés dans leurs fonctions, les deux premiers par le Président des Etats-Unis et le Sénat à l’unanimité, le dernier par James Webb, ont séparément retenu quatre personnes :

– Bernard Shriever de l’US Air Force, en charge du Air Force Systems Command qui gère plus de 40% du budget de l’Air Force.
– Levering Smith, qui dirigeait les programmes de missiles Polaris et Poseidon à l’US Navy.
– Brainerd Holmes qui au sein de la RCA (Radio Corporation of America) avait dirigé le Ballistic Missile Early Warning System (BMEWS).
– Wernher von Braun, Directeur du Centre Spatial Marshall depuis quelques mois.

Ce dernier avait la préférence de Webb et Seamans. N’avait-il pas été le Directeur Technique du plus grand et du plus moderne centre de recherche du monde, en son temps, à Peenemünde ?

Mais lorsque James Webb demande à Robert Seamans d’en parler à Hugh Dryden, pour savoir ce qu’il en pense, ce dernier répond après un très long silence : « Jim et toi pouvez faire ce que vous voulez, mais je démissionne si on lui confie ce poste ! »

Lorsqu’il a fallu prendre une décision collégiale, c’est finalement Brainerd Holmes qui fut choisi. Il quittera cette fonction au bout de deux ans (le 12 juin 1963) en raison de dissensions avec James Webb. Holmes sera remplacé par Georges Mueller (prononcer Miller) le 1er septembre…

Hugh L. Dryden, James E. Webb, Robert C. Seamans.

La « Triade » dans le bureau de James Webb (Image NASA 66-H-93)

* Dans l’organigramme actuel de la NASA cette entité correspond désormais à « Human Explorations and Operations Directorate».