Si on vous demande le point commun entre les 12 pilotes du X-15, et les 12 astronautes ayant marché sur la Lune, il faut répondre : Neil Armstrong.
Il est en effet le septième pilote du X-15, et le premier marcheur lunaire.
Un autre pilote du X-15, Joseph Engel, a bien failli, lui aussi, marcher sur la Lune lors de la mission Apollo 17, mais il est remplacé au dernier moment par le géologue Harrison Schmitt.
Entre le 30 novembre 1960 et le 26 juillet 1962, Neil Armstrong a effectué sept vols à bord du X-15, sur un total de 199.
Ses records personnels : Mach 5,74 – 6 420 km/h (le 6ème vol le plus rapide du programme X-15) – 63 246 mètres d’altitude.
Neil Armstrong a volé sur le premier X-15 équipé du Q-ball ou nose ball (un senseur d’attitude), et effectua l’évaluation du MH-96 (Minneapolis-Honeywell).
Le MH-96 es un système de commandes de vol adaptatif, qui comme son nom l’indique, s’adapte automatiquement aux conditions de vol de l’avion, en sélectionnant la meilleure combinaison, entre gouvernes aérodynamiques, et fusées de stabilisation.
L’outil idéal, et indispensable, pour aborder les vols à très haute altitude, aux portes de l’espace.
Rappelons que :
– Le record de vitesse du X-15 est détenu par Pete Knight avec 4 520 mi/h, soit 7 273, 5 km/h, le 3 octobre 1967 (188 -ème vol)
– Le record d’altitude, 354 200 pieds, soit 107 960 m, par Joseph Walker le 22 aout 1963 (91 -ème vol).
Neil Armstrong quitte le programme X-15, lorsqu’en septembre 1962, il est sélectionné dans le deuxième groupe d’astronautes de la NASA.
Sur ses différents bureaux, pas de maquette du Module Lunaire, mais du X-15 !