Le trois février 1935, grâce à son réseau d’amis au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, Willy Ley (1906-1969), célèbre prosélyte de la conquête spatiale, quitte l’Allemagne nazie.

Il n’a que 10 Reichsmark en poche, le maximum autorisé, et son visa, qui n’est valable que trente jours.

Quelques jours auparavant, il a expédié une caisse aux Etats-Unis avec des effets personnels, dont notamment des livres. Il possédait presque tous les ouvrages du vulgarisateur scientifique Wilhelm Bölsche (1861-1939), spécialisé dans les sciences naturelles, auxquels il tenait énormément.

A Londres il est hébergé par le Professeur Archibald Low (1888-1956), un des membres fondateurs de la British Interplanetary Society (BIS) en 1933, dont Ley était le membre numéro 390.

Il se rendra également à Liverpool où il est accueilli par Philip Cleator (1908-1994) qui fait lui aussi parti des membres fondateurs de la BIS.

En janvier 1934 il avait rencontré Willy Ley en Allemagne qui lui avait fourni la liste des membres de la VfR alors fort mal en point. Aux Etats-Unis, à New-York, c’est Edward Pendray (1901-1987) qui se porte garant pour lui.

Pendray qui est à l’origine de la fondation de la American Interplanetary Society en 1930 qui deviendra la American Rocket Society (ARS) en avril 1934.  Début 1963 l’ARS fusionne avec l’Institute of the Aerospace Sciences pour devenir l’American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).

Willy Ley a quitté l’Allemagne pour deux raisons :

• La première est résumée par cette anecdote : Alors que Willy Ley se promène dans les rues de Berlin avec une jeune femme blonde, cette dernière se fait insulter par un passant qui lui reproche d’être en compagnie d’un « sale juif » ! Même si Willy Ley ne correspond pas à l’aryen type, il n’est pas juif mais Luthérien, alors que, suprême ironie, la jeune femme blonde était juive !
• Avec l’arrivée au pouvoir du parti national-socialiste des travailleurs allemands d’Adolf Hitler tous les travaux en rapport avec les fusées sont interdits hors du cadre de l’armée, et aucune publication ne doit même mentionner le terme « fusée ». Dès lors, très limité dans son travail de vulgarisateur et promoteur du voyage spatial, il décide de faire un « voyage journalistique » à l’étranger…

Willy Ley embarque à Southampton à bord du RMS Olympic (RMS = Royal Mail Ship – Paquebot Postal) le 14 février 1935 et arrive aux Etats-Unis le 21 février. Il s’agira de l’une des dernières traversées vers les Etats-Unis de ce paquebot légendaire.

Il devient citoyen américain en 1944.

Ce n’est qu’un peu plus de onze ans plus tard, le vendredi 6 décembre 1946 que les deux anciens membres de la Verein für Raumschiffahrt, Willy Ley et Wernher von Braun, se revoient.

Von Braun est aux USA depuis 15 mois. Dans l’appartement new-yorkais de Willy Ley, ils discutent jusqu’au petit matin.

Ainsi débute une nouvelle collaboration extrêmement fructueuse pour promouvoir le vol spatial aux Etats-Unis…