L’école de pilote d’essai de l’armée de l’air américaine [U.S. Air Force Test Pilot School – USAF TPS], existe depuis le 9 septembre 1944,  d’abord à la base aérienne Wright-Patterson à Dayton dans l’Ohio, puis, à partir du 4 février 1951 dans le désert Mojave en Californie, à la désormais mythique base aérienne Edwards.

En 1961, elle ajoute un  programme d’entraînement aérospatial à son cursus d’enseignement, [Aerospace Training qui deviendra Aerospace Research Pilots School] pour former ses propres pilotes astronautes.

A ce moment-là l’USAF développe son projet de navette spatiale X-20 Dyna-Soar, abandonné en décembre 1963, puis de station spatiale (MOL – Manned Orbital Laboratory), dont le projet est annulé en juin 1969.

Entre 1962 et 1972, 37 astronautes de la NASA sont diplômés de l’USAF TPS, 26 obtiendront leurs ailes d’astronaute en volant sur le X-15, Gemini, Apollo et la Navette Spatiale.

Dont 7 pilotes du projet de station orbitale MOL qui seront transférés à la NASA en 1969 après l’annulation du programme, et formeront le septième contingent d’astronautes. Ils constitueront le noyau des premiers commandants de mission du programme navette spatiale avec 17 vols à leur actif, sur les 22 intervenus entre le 12 avril 1981 et le 30 octobre 1985…

Avant d’être acceptés à l’USAF TPS, les candidats doivent passer une semaine à la base aérienne Brooks près de San Antonio au Texas pour subir des tests médicaux.

Comme étudiants ils retourneront à Brooks pour des séances en centrifugeuse (où les forces exercées sont perpendiculaires à l’axe de la colonne vertébrale, et de face). Il s’agit de reproduire les accélérations (1g est  l’accélération de la pesanteur à la surface de la Terre) auxquelles seront soumis les pilotes lors de leurs manœuvres aériennes et les astronautes lors du décollage et du retour sur Terre… [Ainsi, si votre corps subit une accélération de 3 g (g en italique car le g en écriture romaine est le symbole du gramme) vous « pesez » 3 fois votre poids.]

Les candidats ayant subi avec succès l’épreuve de la centrifugeuse, soit une accélération de 8 g pendant 2 minutes, 12 g pendant 30 secondes (en effectuant des tâches sur un tableau de bord) ainsi qu’une séance jusqu’à 15 g, étaient intronisés dans la confrérie de l’Ordre de l’Éléphant. Ses membres recevaient un certificat sur lequel figurait une illustration : un éléphant (l’animal terrestre le plus lourd) debout sur le thorax d’un Homme.

La devise de l’USAF TPS :  Scientia est Virtus   (La connaissance scientifique c’est le pouvoir.)