Au printemps 1968 la condition physique d’Alan Shepard se dégrade. Diagnostiqué avec un syndrome de Ménière depuis début 1964, il est de plus en plus fréquemment sujet à des vertiges, à de violentes nausées, et est pratiquement sourd de l’oreille gauche.
L’astronaute Thomas Stafford a entendu parler d’un oto-rhino-laryngologiste de San Francisco, le Dr William House, qui a mis au point une technique expérimentale, il en parle à Shepard.
Il s’agit d’une technique consistant à implanter un minuscule tube en silicone dans l’oreille interne, afin de drainer l’excès de liquide dans le canal semi-circulaire, à travers l’os mastoïde, jusqu’au sommet de la colonne vertébrale.
Alan Shepard va donc voir le spécialiste. William House ne manque pas de le prévenir qu’il faudra un certain temps, environ six mois, avant de savoir si l’opération est un succès. Il ne lui donne par ailleurs aucune garantie de réussite. Shepard n’ayant plus rien à perdre…
Au cours de l’été 1968, il entre à l’hôpital Saint Vincent, sous le pseudonyme de Viktor Poulos, un nom choisi par l’infirmière d’origine grecque en charge des admissions.
