C’est lors d’un déjeuner à Washington, en janvier 1960, en présence de Don Ostrander (Directeur du bureau des lanceurs), Robert Gilruth (Directeur du Space Task Group), Maxime Faget (concepteur de la capsule Mercury) et Charles Donlan (Directeur Adjoint du Programme Mercury) que Abe Silverstein, (Directeur du bureau des programmes spatiaux), a suggéré le nom « Apollo » pour le programme qui doit succéder à Mercury.
En janvier 1962 sera annoncé un programme intermédiaire, Gemini.
Le 25 juillet suivant, l’Administrateur de la NASA, Keith Glennan approuve ce nom, et le 28 juillet il est pour la première fois utilisé de manière officielle, lors d’une conférence avec des firmes aérospatiales au cours de laquelle est examinée la faisabilité de missions circumlunaires et lunaires…
Dans la mythologie grecque Apollon est le fils de Zeus, il est entre autre le dieu de la lumière (du Soleil) et du progrès !