Après le lancement de Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, le bouillonnant sénateur du Texas Lyndon Baines Johnson (27 août 1908 – 22 janvier 1973) multiplie les réunions de travail et déclarations à la presse.
Il déploie tant d’énergie, est tellement survolté, qu’ Eilene Galloway (4 mai 1906 – 2 mai 2009), évoque cette blague, qui n’a pas tardée à faire le tour du Capitole :
« Si on craquait une allumette derrière Johnson il se retrouverait en orbite ».
Eilene Galloway sera surnommée plus tard la « grande dame de l’espace » car elle a notamment contribué à la rédaction du National Aeronautics and Space Act, à l’origine de la NASA.
Après le Clan Armstrong des Lowlands, c’est au tour du Clan MacBean des Highlands d’avoir l’un de ses descendants marcher sur la Lune.
Clan MacBean Arrives on The Moon est le titre d’un magnifique tableau d’Alan Bean, terminé en 1996, dans lequel il a incorporé des fibres du tartan MacBean emporté avec lui sur la Lune. https://www.alanbeangallery.com/macbean-new.html
Alan LaVern Bean (15 mars 1932 – 26 mai 2018) a posé le pied sur la Lune le matin du 19 novembre 1969 lors de la mission Apollo XII. Le module lunaire d’Apollo 12 Intrepid a atterri dans l’Océan des Tempêtes à 1 426 km à l’ouest du module lunaire d’Apollo 11, Eagle.
Alan Bean avait emporté dans son Personnal Preference Kit stocké dans le module lunaire, des échantillons du tartan du Clan MacBean. En vieil écossais Bean signifie agile, vigoureux.
On se rappelle que c’est Alan Bean qui le premier s’est souvenu de l’emplacement de l’interrupteur SCE qu’il fallait commuter sur la position auxiliaire pour récupérer toutes les données télémétriques, après que la foudre ait frappé la Saturn V et le module de commande lors du décollage, créant un court-circuit électrique induisant le dysfonctionnement d’un système traitant et interprétant les données télémétriques brutes.
Il affirme lui-même ne pas avoir laissé un échantillon du tartan sur la Lune.
Sur cette même mission Apollo 12, un autre clan traditionnel écossais des Highlands est également représenté, le Clan Gordon, avec Richard Gordon (5 octobre 1929 – 6 novembre 2017). Il aurait dû marcher sur la Lune lors de la mission Apollo 18, qui fut annulée…
La mère de Wernher von Braun, Emmy, née von Quistorp, (3 novembre 1886 – 27 décembre 1959), était extrêmement cultivée, elle parlait cinq langues. Férue d’ornithologie et surtout d’astronomie, elle va vouloir initier ses enfants à l’observation des astres.
C’est ainsi qu’à l’occasion de la confirmation (Eglise Luthérienne) de Wernher, elle offre à son fils, qui selon les propres dires de sa mère « absorbe les connaissances comme une éponge sèche », un cadeau plutôt original pour un tel événement, une lunette astronomique. Il avait 13 ans.
Emmy von Braun confiera en 1948 : « Le cadeau idéal, il a dépassé toutes nos espérances. »
Trois ans plus tard, à l’âge de seize ans, Wernher von Braun qui fréquente alors le lycée Hermann Lietz sur l’île de Spiekeroog, écrit un essai sur l’astronomie qu’il intitule : « De l’histoire de l’astronomie » (Aus der Geschichte der Astronomie) dans lequel il cite notamment Camille Flammarion (26 février 1842 – 3 juin 1925), décédé trois ans plus tôt ; « … le plus grand astronome français, qui a déclaré que l’astronomie est aussi ancienne que l’humanité. Il avait raison.»
Lorsqu’il évoque les planètes, il s’attarde sur Mars, et notamment ses « canali » découverts par Giovanni Schiaparelli (14 mars 1835 – 4 juillet 1910) dont Percival Lowell (13 mars 1855 – 13 novembre 1916) pense à tort qu’il s’agit de canaux artificiels creusés par des êtres intelligents.
Mars, restera toute sa vie sa planète préférée.
En même temps il réussit à convaincre le proviseur du lycée d’acquérir un petit télescope d’environ 10 cm de diamètre. Pour l’abriter, le jeune lycéen mettra sur pied une équipe pour construire un petit observatoire. Les volontaires passeront l’essentiel de leur temps libre à réaliser ce projet.
Quelque 25 ans plus tard, à l’automne 1954, alors que von Braun est directeur du développement des missiles au Redstone Arsenal à Huntsville en Alabama, un lycéen de seize ans, Samuel F. Pruitt qui souhaite créer un club d’astronomie le contacte pour lui demander de l’aide.
Von Braun est enthousiaste. Promouvoir l’astronomie et la culture scientifique, quoi de plus exaltant ?
Jusque-là, l’initiative de Samuel Pruitt et de quelques camarades était restée sans écho.
Avec Wernher von Braun, Ernst Stuhlinger* (19 décembre 1913 – 25 mai 2008), Wilhelm Angele* (8 février 1905 – 22 août 1996), Conrad Swanson, Spencer Isbel, George Ferrell et bien d’autres, tout va changer.
Ils vont voir les choses en grand.
Il faut, pour donner l’exemple, mettre la main à la poche, 100 dollars pour Wernher von Braun (soit plus de 1 000 dollars en monnaie constante), les personnes présentes vont donner au total 800 dollars pour l’achat d’un télescope.
Ils vont ensuite récolter plus de 3 000 dollars de dons en espèces (31 000 dollars en monnaie constante) auprès des habitants de Huntsville, et au final quelque 8 000 dollars en matériaux divers, (bois, parpaings, ciment, etc.) offerts par des entreprises locales (83 000 dollars en monnaie constante).
Les premières réunions se tiennent au domicile de Martin Schilling* (1 octobre 1911 – 30 avril 2000). Le 4 avril 1955 un comité directeur provisoire est mis en place avec Wernher von Braun comme président.
Les statuts de l’association sont rédigés, et en décembre 1955 est fondée la « Rocket City Astronomical Association » qui élit ses premières instances dirigeantes officielles :
Président : Wernher von Braun
Vice-Président : B. Spencer Isbell
Secrétaire général : Robert Bradspies
Secrétaire administratif : George Ferrell
Trésorier : Erwin W. Priddy
Directeurs : Ernst Stuhlinger, Wilhelm Angele, Gerhard Heller, Conrad D. Swanson.
Wernher von Braun restera le président de l’association jusqu’en 1968.
Un club d’astronomie doit se doter d’un télescope digne de ce nom. Grâce à ses nombreuses relations, Wernher von Braun va trouver un télescope de 40 cm de diamètres pour 600 dollars chez un revendeur de Californie, Rex Bohannan. Un très beau cadeau en réalité, car le miroir à lui seul vaut 2 000 dollars…
Pour abriter un tel télescope, il faut un observatoire, pour le construire il faut trouver un terrain…
Un petit vol en avion, dans un Piper loué par Ernst Stuhlinger et Théodore Paludan, au-dessus du Monte Sano, à dix kilomètres au nord-est de Huntsville, va leur permettre de repérer le site idéal, un terrain de 5 hectares à 493 m d’altitude, qui fait partie du Monte Sano State Park, un parc d’état de 120 hectares géré par le Alabama Department of Conservation and Natural Resources dont le siège se trouve à Montgomery, la capitale de l’Alabama. Le directeur, James Segrest, leur louera le terrain pour 1 dollar symbolique. Le bail de 25 ans est renouvelable à la discrétion de l’association. A ce jour le bail a été renouvelé trois fois.
Il faut défricher (plus de 300 arbres devront être coupés), construire une voie d’accès, faire des fondations, creuser des tranchées pour le système d’évacuation des eaux, construire une bâtisse, etc.
Personne ne compte ses heures, les mercredis soir et les week-ends. Wernher von Braun est l’un des plus actifs.
La partie la plus technique fut la construction du dôme rotatif de 9 mètres de diamètre conçu par Wilhelm Angele et Gerhard Heller* (24 janvier 1914 – 1 octobre 1972). La coupole à rotation électrique sera assemblée dans un des hangars du Redstone Arsenal, après l’aval du général John Bruce Medaris (12 mai 1902 – 11 juillet 1990), emballé lui-aussi par le projet.
Le dôme sera transporté sur les lieux par un camion de l’armée, et posé sur l’édifice par une grue de l’armée.
C’est un camion et une grue de l’armée qui achemine et pose le dôme sur la bâtisse.
Le dôme est posé. Wernher von Braun est en bermuda et chaussettes bariolées (5ème en partant de la gauche). Ernst Stuhlinger est à l’extrême droite.
Le 6 septembre 1956 les travaux ne sont pas terminés, mais suffisamment avancés pour que soit organisée la première observation. Elle concernera la planète Mars. L’occasion est trop belle, il y a 17 ans qu’elle n’avait pas été aussi proche de la Terre. La prochaine occurrence ne se reproduira que dans 15 ans.
Ernst Stuhlinger et Wernher von Braun. 1956
Le 26 juin 1957 l’association publie une revue trimestrielle « Space Journal » d’une cinquantaine de pages, dont le premier numéro est dédié à Hermann Oberth* (25 juin 1894 – 28 décembre 1989), nommé membre honoraire de l’association. Le deuxième numéro paraîtra deux semaines après Spoutnik 1. Le dernier numéro paraît en décembre 1959. Au total, seuls 7 numéros seront produits.
Hermann Oberth consulte le premier exemplaire de Space Journal qui lui est consacré, à l’occasion d’un dîner donné en son honneur. Debouts de g. à d. : Gordon D. Willhite, Yewell Lybrand, Harold Price, George A. Ferrell, David L. Christensen, Lew Cimijotti. Assis de g. à d. : Ralph E. Jennings, James L. Daniels, B. Spencer Isbel, Hermann Oberth, Wernher von Braun, Ernst Stuhlinger. Crédit photo : E.H. Robertson.
L’observatoire de Huntsville est officiellement inauguré en octobre 1958. Il est le plus grand de tout le sud-est des Etats-Unis (13 états).
D’illustres invités viendront observer les astres, dont Elvis Presley, en mai 1959. Suivront le 28 juin 1959 Jack Heberlig membre de l’équipe de Max Faget, Raymond Zedekar du Flight Crew Operations Division, Walter Kapryan, Robert Voas, ainsi que les astronautes Gordon Cooper et Alan Shepard. Ils observeront principalement Jupiter et ses satellites galiléens.
Plus tard, Buzz Aldrin viendra observer la Lune avec von Braun à la recherche de sites d’atterrissage. Ce dernier lui assure que très bientôt un américain y marchera.
Lorsque la mère de Wernher von Braun décède d’un cancer colorectal, le dimanche 27 décembre 1959 (elle est hospitalisée depuis le 3 novembre), il passera une nuit à l’observatoire, seul, à observer le firmament. Sa mère adorée qui l’a toujours soutenu et encouragé dans ses rêves d’espace.
Le 25 mai 1963, Frank Wyle fondateur de Wyle Laboratories, Inc. offre à l’association un projecteur GOTO Model S-2 (depuis 2011 il s’agit d’un Spitz A3P). C’est William Mrazek* (20 octobre 1911 – 8 février 1992) qui s’occupera de la construction du nouveau planétarium. (Wernher von Braun Planetarium) La base du dôme de projection est constituée d’une maquette grandeur nature de l’adapteur inter-étages S-II / S-IVB de la Saturn V. (photo ci-dessous)
Au début des années 70, un télescope avec un miroir de 21 pouces (53,34 cm) entièrement construit par les membres de l’association remplace celui acheté par von Braun. C’est une machine conçue par Wilhelm Angele qui permettra de polir le miroir. (Conrad Swanson Observatory)
En 1974 lorsque la RCAA (Rocket City Astronomical Association) fondée en 1955 en tant qu’association devient une société, la dénomination est modifiée et devient à l’unanimité, la VBAS (von Braun Astronomical Society)
Au début des années 80, l’association récupère l’un des deux Celestron 16 (miroir de 40,64 cm) achetés par la NASA en 1967 (prix de vente public : 11 000 dollars pièce, soit 92 000 dollars en monnaie constante), qui sera abrité dans un observatoire à toit roulant. (Wilhelm Angele Observatory) qui renferme également le télescope solaire Ernst Stuhlinger terminé en 1994, qui était son projet personnel.
Le Celestron 16
67 ans après sa création, la Wernher von Braun Astronomical Society est toujours aussi dynamique.
Une photo récente du site. (Crédit photo : Alabama States Park)
En 1972, pour le soixantième anniversaire de Wernher von Braun, ses amis lui offrent un Celestron 8. Le légendaire télescope de type Schmidt-Cassegrain d’ouverture ƒ10 d’un diamètre de 8 pouces (20,32 cm) et de 2 032 mm de distance focale. Ainsi qu’une caméra CCD pour la photographie astronomique. A ce moment-là Wernher von Braun réside à Alexandria à quelque 13 km de Washington. Il se bricolera un petit observatoire dans son jardin.
Wernher von Braun rejoint les étoiles dans les premières heures du jeudi 16 juin 1977, sur sa pierre tombale, sous son nom et ses années de naissance et de décès, figure la mention : « Psalms : 19:1 », l’épitaphe qu’il a choisi.
Que dit le psaume 19 :1 ?
« Les cieux racontent la gloire de Dieu, et le firmament l’étendue de son œuvre ».
