Les astronautes Virgil « Gus » Grissom, Edward White et Roger Chaffee avaient fait faire, par un grand joaillier de Houston, un insigne d’astronaute (Astronaut pin) en or, avec un diamant incrusté dans l’étoile.

Ils devaient emmener le bijou avec eux, lors de la première mission Apollo, et en faire cadeau à leur chef, Donald « Deke » Slayton* à leur retour. Ils souhaitaient ainsi lui témoigner leur amitié, respect et reconnaissance, pour son travail à la tête du bureau des astronautes. Même s’il n’ était pas allé dans l’espace, il était un Astronaute.

Malheureusement le sort en décida autrement, les trois astronautes d’Apollo 1 périrent dans l’incendie de leur capsule en janvier 1967, au cours d’un banal test sur le pas de tir.

Une semaine après la tragédie Donald Slayton rend une visite personnelle aux veuves des trois astronautes, Betty Grissom, Patricia White et Martha Chaffee. Après avoir discuté un moment, elles sortent un écrin, et lui présentent ce cadeau de la part de leurs maris.

On imagine ce qu’ il a dû ressentir lorsqu’il découvre le bijoux !

Donald Slayton considérera toute sa vie ce maudit vendredi 27 janvier 1967 comme le pire jour de son existence !

Jusqu’à la fin, il ne sortira jamais sans son pin, quelles que soient les circonstances,  il ne se séparait jamais de ce qu’il considérait comme un mémorial en l’honneur de ses amis disparus.

Lorsqu’après 16 ans d’attente, il est enfin allé dans l’espace *, il a reçu comme tous les astronautes ayant fait un vol spatial un pin en or « officiel ».

Il a rangé ce dernier dans un tiroir, et a continué à porter celui que l’équipage d’Apollo 1 lui avait offert, il représentait tellement plus pour lui !

Donald Slayton portera cet insigne jusqu’à sa mort, excepté une petite semaine de juillet 1969, lorsque le bijou fera un petit voyage sur la Lune…

Donald Slayton est mort d’une tumeur au cerveau le 13 juin 1993, il n’avait que 69 ans.

Patricia White s’ est suicidée en 1983…

* Sélectionné en avril 1959 avec le premier groupe d’astronaute de l’histoire, il a été Interdit de vol spatial en août 1962 en raison d’un problème cardiaque mineur. Il finira par faire un vol spatial en juillet 1975 avec la mission Apollo – Soyouz.