Pour la mission Apollo 9, la NASA a autorisé l’utilisation d’indicatifs, pour communiquer avec le centre de contrôle des missions. Une première depuis Gemini 3.
Il s’agit bien évidemment de pouvoir différencier les deux vaisseaux spatiaux, module de commande (CM) et le module lunaire (LM) qui voleront de concert dans l’espace.
Lorsque les trois astronautes sont dans le CM, l’indicatif utilisé est Apollo 9.
Il eut été pour le moins malaisé et impersonnel d’utiliser les numéros de série, en l’occurrence CSM-104 et LM-3.
Ou encore les identifiants COSPAR (Committee on Space Research) pour cette mission, 1969-018A pour le CM et 1969-018C pour le LM.
Le S-IVB étant répertorié 1969-018B et après la séparation des deux constituants du LM, l’étage de descente devient 1969-018D. Quel imbroglio !
Le choix de Spider s’explique aisément, le module lunaire ressemblant à une araignée à quatre pattes.
La plus belle, la plus poétique description du Module Lunaire nous vient de l’excellentissime pilote, journaliste, écrivain, Bernard Chabbert :
« … le LM était superbe : il ressemblait à une araignée qu’on aurait trempée dans un bain d’or en fusion et ensuite amenée chez un coiffeur fou qui se se serait d’abord amusé à lui tire-bouchonner une mèche par-ci et deux poils par-là, puis aurait formé des pâtés et des macarons et, après avoir bien laqué toutes ces excroissances, les aurait soigneusement recouvertes de très légères feuilles d’or et d’argent.
Les yeux de l’araignée se seraient retrouvés cachés derrière des lentilles de contact mordorées, et tout l’insecte soigneusement passé au vernis brillant. Puis on l’aurait posé sur quatre pattes largement écartées en croix, et les pattes se seraient à leur tour vues recouvertes d’or et finement haubanées, et au bout des pattes le décorateur aurait fixé des disques d’or fin. »
CHABBERT Bernard. l’homme FUSÉE. arthaud, 1982. 400 p. ISBN: 2-7003-0382-2. ET UNE NOUVELLE EDITION REVUE ET AUGMENTÉE A LIRE ABSOLUMENT ! editions privat, 2018. 514 p. isbn : 978-2-7089-9279-5.
… Celui de Gumdrop (boule de gomme, plus précisément un bonbon en forme de cloche, de tronc de cône. Drop = goutte.) a été choisi de la même manière, la forme du module de commande s’apparentant à celle de certains bonbons très en vogue. (Dans le langage familier gumdrop s’emploie pour désigner une jolie fille.)
Egalement, car le CM est livré à la NASA, recouvert d’un film en Mylar (polytéréphtalate d’éthylène) de couleur bleu, destiné à préserver la fragile couche de Kapton aluminisé qui recouvre sa paroi extérieure fabriquée par la Gilmore Tilmen Schjeldahl Company.
Cette enveloppe protectrice ne doit être enlevée en totalité qu’avant la dépose du BPC (Boost Protective Cover), cette coque qui protège le module de commande lors du lancement, sur laquelle est installée la tour de sauvetage (Launch Escape Tower), équipée de trois moteurs à poudre, qui permet d’extraire le vaisseau spatial en cas de problème avec le lanceur.
Les célèbres bonbons en chocolat Hershey’s Kisses (photo ci-dessous) qui ont également une forme en tronc de cône, sont chacun emballés dans une fine feuille de papier aluminium.
L’indicatif de Russell Schweickart lorsqu’il effectue la première sortie spatiale du programme Apollo, en testant la combinaison spatiale A7L et son « système portable de support vie », celui là même que les astronautes porteront sur la Lune, est « Red Rover ».
Red car il est roux, un clin d’œil, et rover car tel le « vagabond », « l’itinérant », il est complètement autonome.
Lors de toutes les sorties spatiales précédentes l’astronaute était alimenté en oxygène par le vaisseau spatial.
Anecdote dans l’anecdote : James McDivitt a commandé la mission Gemini IV au cours de laquelle Edward White effectue la première sortie spatiale du programme Gemini. Accessoirement la première sortie extravéhiculaire américaine (EVA pour Extra-Vehicular Activity). Et la mission Apollo 9, qui permet à Russell Schweickart de réaliser la première sortie spatiale du programme Apollo.