Quelqu’un de très avisé, plagiant la célèbre phrase de Neil Armstrong, a qualifié la dernière mission Apollo de… one giant stop for mankind.
Plus d’un demi-siècle plus tard, personne n’y est retourné, et au train où vont les choses, c’est une situation qui risque de perdurer !
Alors que l’équipage titulaire d’Apollo 9, James McDivitt, David Scott, Russell Schweickart, est 100% armée de l’air, l’équipage suppléant Charles « Pete » Conrad, Alan Bean, Richard Gordon est 100% Navy.
Lorsque McDivitt leur demande de faire quelque chose, le facétieux Conrad lui répond invariablement :
« Pas de problème Jim, la Navy est toujours prête à aider l’armée de l’air. »
Le mardi 14 avril 1970, les astronautes d’ Apollo 13 survolent la face cachée de la Lune, Jack Swigert et Fred Haise ont le nez collé sur le hublot.
Emerveillés par le spectacle, ils en profitent pour prendre des photos…James Lovell un peu tendu marmonne alors : « Si le moteur ne fonctionne pas, vos pellicules ne seront jamais développées ».
Haise : « Du calme Jim, tu as déjà fait un vol autour de la Lune, pas nous ! » James Lovell avait fait partie de la mission Apollo 8 du 21 au 27 décembre 1968.
Si James Lovell est un peu nerveux, c’est qu’il doit bientôt allumer le moteur de descente de module lunaire au « PC+2 ».*
Si le moteur fonctionne correctement cela augmentera leur vitesse et leur permettra de gagner environ 9 précieuses heures, et, qui plus est, d’amerrir dans le Pacifique Sud, où se trouve déjà la flotte de récupération. Dans le cas contraire, l’amerrissage est prévu dans l’Océan Indien, mais beaucoup plus important, les réserves d’eau qui permettent de refroidir les systèmes électroniques du LM seront épuisées quelque 5 heures avant l’entrée dans l’atmosphère…
Même si Lovell savait que l’électronique du LM d’Apollo 11, après avoir été « abandonné » en orbite lunaire, avait fonctionné encore 8 heures après l’épuisement du « liquide de refroidissement », il préférait ne pas avoir à courir ce risque supplémentaire !
* PériCynthe + deux heures – le péricynthe – terme utilisé uniquement pour un satellite de la Lune – ou périgée, indique dans le cas présent le moment où le vaisseau spatial est au plus près de la Lune.