Les premiers tests du moteur F1 ont été réalisés au Centre Spatial Marshall, mais des vitres brisées, et autres dégâts alentours, ont obligé les ingénieurs à trouver un endroit plus approprié.

Il a fallu sélectionner un site, à la fois éloigné de toute zone habitée, et qui puisse permettre l’acheminement des moteurs et des éléments des gigantesques fusées Saturn par voie maritime…

Le choix s’est porté sur une zone isolée de 55 Km², dans le comté de Hancock dans l’état du Mississippi (à la frontière entre la Louisiane et le Mississippi) entre la Michoud Assembly Facility en Louisiane, où étaient construits les premiers étages des fusées Saturn 1B et Saturn V, et le Cap en Floride.

Le centre s’appelle le Mississippi Test Operations jusqu’en 1965, date à laquelle il devient le Mississippi Test Facility, en 1975 le nom est à nouveau changé, désormais il s’agit des National Space Technology Laboratories.

En 1988 il prend son appellation actuelle de John C. Stennis Space Center, du nom du sénateur démocrate du Mississippi, John Stennis, qui a occupé ce poste pendant 41 ans et 2 mois, de 1947 à 1989.

Jusqu’à très récemment, les moteurs de la navette spatiale y étaient testés et certifiés.

C’est le centre de test de moteur fusée le plus important de la NASA.

Les ingénieurs de l’aérospatiale ont une maxime : 

« On peut concevoir un engin spatial peu onéreux, on peut concevoir un engin spatial rapidement, on peut concevoir un engin spatial de qualité… mais on ne peut pas avoir les trois à la fois »

En d’autres termes :

 – Un vaisseau spatial de qualité et conçu rapidement… coûtera cher !

 – Un vaisseau spatial de qualité et pas cher… ne peut pas être conçu rapidement !

 – Un vaisseau spatial pas cher et conçu rapidement… ne sera pas de qualité !

Une maxime pleine de bon sens !

C’est par téléphone, que l’on confirmait aux candidats astronautes s’ils avaient été sélectionnés ou pas.

Si c’est Donald « Deke » Slayton qui appelait, c’était gagné, si c’était son assistant Warren North, c’était loupé !