Deux mois après l’assassinat du président Kennedy, et le succès du lancement de Saturne I SA-5, le 29 janvier 1964, la première mission orbitale du programme Apollo, qui a permis de satelliser plus de 17 tonnes, battant ainsi le record détenu par les soviétiques, Wernher von Braun écrit une lettre à la veuve du président… John Kennedy, qui, la veille de son meurtre, avait prononcé un discours à l’occasion de l’inauguration du Aerospace Medical Health Center à la base aérienne Brooks de San Antonio au Texas, qui faisait référence à ce lancement, qu’il attendait avec impatience :
« … Et en décembre, bien que je ne considère pas notre maîtrise de l’espace comme finalisée, loin de là, et bien qu’il me faille reconnaître qu’il y a des domaines où nous sommes encore en retard, au moins dans celui de la puissance des fusées, cette année je l’espère, les Etats-Unis prendront la tête… »
Effectivement ce lancement, qui aura finalement lieu fin janvier 1964, a permis aux américains de battre les soviétiques en leur donnant la capacité de satelliser des charges utiles plus « lourdes ».
Extrêmement affecté par la mort du président Kennedy, (La seule fois où sa secrétaire Bonnie Holmes l’a vu pleurer, c’est lorsqu’ils ont suivi les funérailles à la télévision, dans son bureau, au Centre Spatial Marshall.) il décide après ce vol très important pour le programme spatial américain, d’écrire à la veuve du président Kennedy…
1er février 1964
Chère Madame Kennedy,
Nous sommes ravis après le lancement réussi de SA-5 mercredi dernier, le cinquième lancement consécutif réussi d’une fusée Saturne I, mais le premier ayant permis une mise en orbite. Je tenais à vous dire à quel point nous sommes heureux et reconnaissants que ce test ce soit si bien déroulé. Toutes les personnes impliquées dans ce projet ne savent que trop bien, combien le défunt président attendait avec impatience ce lancement, qui permet enfin à ce pays de prendre la tête, pour ce qui concerne la capacité de satellisation. La confiance qu’il nous avait témoigné, sa foi en notre réussite, nous a énormément encouragé, mais a également placé sur nous une lourde responsabilité. Je vous joins une photo de la fusée SA-5 prise à Cap Kennedy le 16 novembre dernier. La maquette à gauche représente la partie de la fusée qui est actuellement en orbite et tourne autour de la Terre en 94 minutes. L’objet mesure 2m50 et a une masse de 17 tonnes.
Vous avez été submergée de messages de condoléances du monde entier après la mort tragique de votre époux bien aimé. Comme beaucoup, la nouvelle dramatique de Dallas a été un terrible coup personnel pour moi. Nous ne pouvons trouver un meilleur moyen d’honorer la mémoire du président que de faire notre possible pour que son rêve et sa volonté deviennent réalité, de faire en sorte que « l’amérique apprenne à naviguer sur le nouvel océan de l’espace, et soit en première position. »
Avec mes sincères condoléances et toute ma sympathie,
Wernher von Braun
Quelques jours plus tard, il reçoit une réponse de Jacqueline Kennedy, également écrite à la main, sur son papier à lettre personnel.
11 février 1964
Cher Dr von Braun,
Je vous remercie infiniment pour votre lettre, à propos de la Saturne, et mon mari.
Quel monde merveilleux, ce fut pendant quelques années, avec des hommes tels que vous pour exhaucer les rêves qu’il avait pour ce pays. Avec un président qui vous admirait et vous comprenait, afin qu’ensemble vous changiez la manière dont le monde perçoit l’amérique, et nous rende à nouveau fiers. S’il vous plait, accordez-moi une faveur, de temps à autres, lorsque vous annoncerez de nouveaux succès spectaculaires, dites quelque chose sur le président Kennedy et comment son action a permis d’inverser la tendance, comme cela, les gens n’oublieront pas.
J’espère que je ne suis pas la seule à penser de la sorte, c’est ma seule consolation, qu’au moins on lui a donné le temps de faire de grandes choses sur cette Terre, qui parait désormais un endroit si triste et si vide sans lui.
Il aurait pu accomplir encore tellement de choses, mais il ne faut pas y penser.
Je vous remercie infiniment pour votre missive.
Cordialement,
Jacqueline Kennedy
De g. à d. : Maquette de la Saturne I SA-5 – Robert Seamans – Wernher von Braun – John Kennedy, à Cap Canaveral le 16 novembre 1963. Six jours avant son assassinat.
Pour transporter de gros éléments de la fusée Saturn V, une société californienne, Aero-Space Lines, Inc. a modifié un vieux Boeing B-377 Stratocruiser et a surnommé cet avion « ballonné » Pregnant Guppy (Guppy enceinte).
Lorsque trois ans plus tard, un appareil plus grand est mis en service, permettant d’acheminer un étage entier de la Saturn V, le S-IVB, l’avion est tout naturellement appelé Very Pregnant Guppy, (Guppy enceinte jusqu’aux yeux)
Mais pas très longtemps, car les responsables demandèrent un nom plus convenable, c’est ainsi qu’il devint le Super Guppy.
Le Guppy est un petit poisson tropical d’eau douce dont la femelle gravide ressemble à ça… Bien vu !
Anecdote dans l’anecdote : Wernher von Braun a piloté le Super Guppy !
Des personnalités aussi éminentes que Winston Churchill ou Freeman John Dyson affirment que les allemands auraient été bien mieux inspirés de construire des armes conventionnelles plutôt que des fusées très imprécises ne pouvant emporter en moyenne que 700 kg d’explosif… (La quantité d’explosif dépendant de la portée attendue.)
Lancement d’une A4 du P7 à Peenemünde.
Pour commencer, on oublie que même sans charge explosive, le pouvoir de déflagration d’un missile V2 est considérable, heurtant le sol à plus de 900 mètres par seconde il crée un cratère d’environ 8 mètres de profondeur sur 20 de large éjectant approximativement 3 000 tonnes de matière. Le souffle créé est dévastateur.
Pour juger de la précision du missile V2 il faut la comparer à celle des bombardements aériens alliés de cette époque… Même dans des conditions météo optimales, avec un raid de 100 bombardiers lourds B-17 larguant chacun 5 bombes de 225 kg, risquant la vie de 1 000 aviateurs, on ne pouvait espérer, statistiquement, que seules quelques bombes atteignent leur cible dans un rayon de 300 mètres ! Ainsi il faut lancer plus de 9 000 bombes pour avoir 90% de chances de frapper une cible de la taille d’une petite usine. Un Avro lancaster Mark I comportait 7 membres d’équipage et emportait grosso-modo un maximum de 7 tonnes de bombes. Un B-17 G était composé de 10 membres d’équipage avec une capacité d’emport de 8 tonnes de bombes. Le rayon d’action de l’appareil est bien évidemment conditionné par le poids total de bombes embarqué.
Opérant à une altitude de 8 000 mètres pour limiter les pertes dues aux chasseurs allemands et aux défenses anti-aériennes guidées par radar, les bombardiers diurnes de la Eight Air Force ont quelquefois frappé les mauvaises villes, voire le mauvais pays ! Larguant leurs bombes dans la campagne. Pas étonnant dans ces conditions que la production allemande d’armement n’ait cessé de croître jusque très tard dans le conflit.
Si l’on prend l’exemple du premier bombardement de Peenemünde par la Royal Air Force, qui a eu lieu de nuit sous la pleine Lune, il n’a pas eu l’efficacité escomptée, loin s’en faut, alors même que quelque 570 bombardiers ont atteint le site. En dépit de ce déploiement de force, les travaux du centre de recherche n’ont été retardés que de six semaines. Lors de ce raid, les alliés ont perdu 40 avions et surtout 243 membres d’équipage. En trois vagues, 1 795 tonnes de bombes, (1 528 tonnes de bombes hautement explosives et 267 tonnes de bombes incendiaires au phosphore), ont été larguées, une grande partie sur les plages et la Baltique ! La seule vraie « réussite » de ce raid, est la mort de Walter Thiel, un homme clef du programme A4, le bras droit de Wernher von Braun. Sa disparition fut de très loin le coup le plus dur encaissé par le centre de recherche par l’opération « Hydre de Lerne », qui valait largement la perte de 40 appareils.
Entre le 1er mai 1943 et le 31 mars 1944 les alliés ont effectué 10 310 missions de photo reconnaissance dont 4 000 dans la cadre de l’opération Crossbow, soit près de 40%. (L’opération Crossbow est la neutralisation des sites en relation avec les armes V, elle avait la priorité absolue sur toutes les autres opérations aériennes.)
Ce programme des fusées est également décrit comme vain, une perte de temps, un gaspillage de précieuses ressources. Il est très souvent pris en exemple pour démontrer l’irrationalité des dirigeants du Troisième Reich. Très curieusement cette affirmation est accompagnée par une autre, en totale contradiction, qui exalte le formidable potentiel de cette arme… dans des conflits futurs !
Il s’agit là d’un raisonnement des plus simplistes, qui ne tient, encore une fois, aucunement compte du contexte de l’époque…
Le déploiement des V2 a en réalité énormément affecté la stratégie des alliés, et a même causé une certaine panique. Après la guerre le général Eisenhower a déclaré qui si les armes-V avaient pu être mises au point un peu plus tôt, et utilisées pour bombarder les ports anglais, le débarquement allié sur les côtes françaises n’aurait probablement pas pu avoir lieu…
On a calculé qu’avec l’argent et les matières premières gaspillés pour les V2 (environ 6 000) et les V1 (environ 30 000) les allemands auraient pu construire des armes conventionnelles beaucoup plus efficaces, comme par exemple, 24 000 avions de chasse. Une manière de plus pour essayer de démontrer que les dirigeants allemands étaient de pauvres hères d’un niveau intellectuel assez bas.
Or les allemands ne manquaient pas d’avions (uniquement de bombardiers lourds dont Goering avait arrêté le développement en 1938.), mais de carburant et de pilotes chevronnés. L’espérance de vie à bord d’un bombardier est très courte, les statistiques du Bomber Command de la seconde guerre mondiale, indiquent que seul 1 équipage sur 8 survit à 50 missions. La moitié des équipages ne survit pas à dix missions ! 47% des aviateurs furent tués et 59 % furent blessés ou faits prisonniers. Au moment du largage des bombes, un bombardier est extrêmement vulnérable car il doit réduire sa vitesse et son altitude pour gagner en précision, et suivre une trajectoire rectiligne.
Une fois lancé, un V2 ne peut être intercepté. Ce ne serait arrivé qu’une seule fois par un B-24, le missile, en phase d’ascension, passant à travers une formation de bombardiers, à 3 000 mètres d’altitude, aurait été détruit par des rafales de mitrailleuse ; une occurrence tout à fait exceptionnelle. Le fait même que le V2 frappait Londres et que l’on ne pouvait l’en empêcher, prouve déjà de la meilleure manière possible, qu’il s’agissait d’une arme efficace. Londres qui était le centre névralgique de l’effort de guerre allié.
Il convient de ne pas oublier non plus qu’une formation de pilote est longue et onéreuse, qui nécessite des infrastructures (notamment des pistes…), qui sont les premières cibles visées par les forces aériennes antagonistes.
Le missile V2 quant à lui peut être déployé n’importe où et assez rapidement, sans la nécessité d’une intervention humaine, une fois le projectile lancé. (Portée 330 km.)
Il s’écoulait moins de 5 minutes entre le lancement du projectile et son impact sur le sol anglais.
Pour faire voler un avion il faut également du carburant amélioré dit « carburants aviation » que l’on produit bien évidemment grâce au pétrole, une matière première dont les allemands ont toujours énormément manqué, qu’ils ont essayé de compenser par la fabrication de carburant synthétique, à partir du charbon qu’ils possédaient en grande quantité.
Les V2 utilisaient de l’alcool (que l’on fabrique notamment avec la pomme de terre – 30 tonnes par lancement) et de l’oxygène liquide que l’on peut produire assez facilement. Hormis en novembre 1944 et en mars 1945 où il y a eu une pénurie d’oxygène liquide, les missiles n’ont jamais connu les graves problèmes de carburant qu’on subi les armes conventionnelles (chars, avions etc.) à la fin de la guerre.
Si l’on compare le coût de construction et d’entretien d’une flotte de chasseurs par rapport à son efficacité, et le programme A4, en tenant compte de la supériorité aérienne des alliés, il eut été beaucoup plus onéreux de maintenir une flotte d’avions…
L’imprécision relative des missiles est également due aux systèmes de coordonnées géodésiques très imprécis de l’époque, de même que les calculs liés à la courbure, à la rotation de la Terre, sans oublier le peu de connaissances d’alors sur la composition et la densité de la très haute atmosphère.
Les agents secrets allemands en Angleterre avaient pour la plupart été démasqués et on leur communiquait de fausses informations sur les points d’impact des V2. Au départ les allemands avaient utilisé les rubriques nécrologiques des journaux pour déterminer où les projectiles avaient frappé, mais les anglais ayant éventé le stratagème, les adresses des victimes furent bannies des faire-part de décès. A la longue ces renseignements auraient permis d’améliorer de manière très significative la précision des missiles. Les allemands n’ont jamais utilisé leurs avions de reconnaissance Arado 234, que les alliés ne pouvaient pas intercepter, pour récolter des informations.
Les alliés ont dépensé d’énormes moyens pour contrer les fusées allemandes. Plus de 30 pour cent des sorties à partir de fin 1943 ont été effectuées dans le cadre de l’opération Crossbow détournant ces bombardements de cibles industrielles et militaires… Soit environ 68 913 sorties et 122 133 tonnes de bombes. Les alliés ont perdu environ 450 bombardiers lourds ainsi que 2 900 pilotes et membres d’équipage, pour la plupart britanniques. Opération Crossbow qui fut en définitive très inefficace. La menace des V1 et des V2 a par ailleurs obligé les britanniques à délocaliser une forte proportion de leurs industries de guerre situées dans et autour de Londres, plus au nord. N’oublions pas non plus l’échec de l’opération Market Garden du maréchal Montgomery !
Face à la formidable puissance industrielle et économique des Etats-Unis, sans oublier sa démographie, aucune arme n’aurait permis aux Allemands de gagner la guerre ! D’autant que V1 et V2 ont été utilisés principalement comme un outil de représailles pour se venger des centaines de milliers de civils allemands victimes des bombardements alliés, et non de manière stratégique, exceptées les attaques sur Anvers et son port. Heureusement, Hitler s’est toujours refusé à utiliser des gaz ou autres substances chimiques ou bactériologiques mortelles, non pas pour des considérations humanitaires on s’en doute bien, mais de peur que les alliés fassent de même. Cette potentialité des V1 et V2 fut la hantise des alliés, avec la bombe nucléaire.
Ce programme de fusées était loin d’être aussi absurde que beaucoup le croient, ou veulent le faire croire, même si cette nouvelle arme n’a pas permis à l’Allemagne de gagner la guerre, et que le miracle tant espéré ne s’est pas produit. Pourtant les alliés ne s’y sont pas trompés, car la chasse aux savants allemands de Peenemünde (entre autres) a également bénéficié d’énormes moyens, tant du côté américain, soviétique, britannique, que français ! Le missile V2 est sans conteste l’arme la plus sophistiquée de la deuxième guerre mondiale. Les scientifiques alliés ont été peu enclins à reconnaître le mérite de leurs homologues « nazis »… Pourtant, la fusée A4 est la mère de tous les missiles et lanceurs spatiaux actuels !
C’est la même équipe de savants qui a créé la Saturne V, et a permis à l’Homme de marcher sur la Lune.
