En 1964, le général John Bruce Medaris* (1902-1990) à la retraite depuis 4 ans, va voir son ami Wernher von Braun, dans son bureau du centre spatial Marshall, pour lui demander s’il veut bien faire partie de ceux qui porteront bientôt son cercueil (en anglais : pallbearer).
Wernher von Braun savait, que son ancien patron avait été opéré d’un cancer de la prostate en 1956, deux ans avant qu’ils ne mettent en orbite le premier satellite américain, mais lorsque Medaris lui apprend que les médecins viennent de lui diagnostiquer un cancer des os, et qu’ils ne lui donnent plus que 18 mois à vivre, von Braun est profondément affecté.
Deux ans plus tard, contre toute attente, Medaris est toujours vivant, et attribue sa totale rémission à une intervention divine.
En 1970, le général Medaris est ordonné prêtre de l’église Episcopale à la stupéfaction de beaucoup de ses anciens collaborateurs, même s’il est vrai qu’il a toujours eu de profondes convictions religieuses… Il se fait désormais appeler Père Bruce et habite à Orlando en Floride, avec sa femme Ginny.
Ironie du sort, Wernher von Braun mourra des suites d’un cancer en 1977 à 64 ans, alors que le Père Bruce ne s’éteindra qu’en 1990 à l’âge de 88 ans, après la réapparition de son cancer des os, puis d’un cancer des poumons !
Medaris qui avait dit : « Si les fusées avaient des noms bibliques, le V2 devrait être appelé Adam. »
* Le Major-Général (deux étoiles) John Bruce Medaris, (son équivalent français est le général de division qui, lui, porte trois étoiles) a été le premier commandant de l’US Army Ballistic Missile Agency (ABMA) créée le premier février 1956 à l’Arsenal Redstone en Alabama.
Sous sa responsabilité l’équipe de Wernher von Braun (qui en est le Directeur Technique) développera notamment les missiles Redstone et Jupiter et mettra en orbite le premier satellite américain.
Le 31 mars 1958, Medaris est nommé chef du l’US Army Ordnance Missile Command (AOMC) qui comprend l’ABMA, l’Army Rocket and Guided Missile Agency (ARGMA), le White Sands Missile Range, le Jet Propulsion Laboratory, et l’Arsenal Redstone.
En tant que responsable de l’AOMC, Medaris était responsable de tous les programmes de l’armée de terre concernant les missiles, les fusées, et les projets spatiaux.
