Pour commencer il est nécessaire de répondre à deux questions « simples », qui permettent de définir les conditions à remplir pour qualifier un vol de  « spatial »  :

• Quelle altitude doit-on atteindre pour être dans l’espace ?
• Quel type d’engin doit-on utiliser ?  En d’autres termes, à quels critères un véhicule spatial doit-il satisfaire ?

L’US Air Force considère que l’espace commence à 50 miles (80 km), ce qui correspond à la limite supérieure de souveraineté d’un état. A cette altitude on a déjà franchi 99% de la couche atmosphérique.

La Fédération Astronautique Internationale et la NASA quant à elles, fixent la frontière de l’espace à 62 miles (100 km), l’altitude à laquelle l’atmosphère devient trop ténue pour assurer la portance d’un aéronef ; la ligne de Kármán.

Qu’est-ce qu’un vaisseau spatial ? La FAI est formelle : « C’est un véhicule capable d’évoluer au-delà de l’altitude de 100 km. »

Une définition qui amène une autre question : que signifie exactement  évoluer ?

D’après le dictionnaire : « Changer progressivement de position ou de nature… Faire mouvement, manœuvrer… Changer de cap… L’organe de propulsion peut être mis à contribution pour faire évoluer le navire… Se déplacer par une succession de mouvements variés. »

Cette définition à des implications importantes puisque dès lors, les capsules Mercury, Vostok,  Voskhod ou l’avion fusée X-15 ne sont pas des vaisseaux spatiaux.

L’Histoire doit être réécrite, et c’est à Virgil Grissom et John Young qu’échoit l’honneur d’être les deux premiers astronautes, car Gemini est le premier véhicule spatial capable de modifier les paramètres de sa trajectoire, son orbite !

Si évoluer signifie simplement suivre une trajectoire donnée, balistique ou orbitale, sans pouvoir la modifier alors Mercury, Vostok, Voskhod, mais également le X-15, sont des vaisseaux spatiaux !

Quod erat demonstrandum !

Les vols spatiaux de Gagarine, Shepard, Grissom, Titov, Glenn etc, ont été homologués comme tels par la FAI, mais pas ceux de Joseph Walker (1921-1966) car cette dernière ne considérait pas le X-15 comme un véhicule spatial, ce qui est en totale contradiction avec sa définition d’un vaisseau spatial !

Joseph Walker avait pourtant atteint l’altitude de 106 km le 19 juillet 1963, et 107,9 km le 22 août de la même année. (Selon les critères de l’US Air Force il fit même trois vols spatiaux, puisqu’ il atteignit l’altitude de 82,8 km le 17 janvier 1963.)

Rappelons qu’entre juillet 1962 et août 1968, le X-15 atteignit treize fois l’espace, selon les critères de l’US Air Force, et deux fois selon les critères de la FAI. Les 5 pilotes USAF reçurent leurs ailes d’astronautes par l’armée, mais pas les 3 pilotes NASA !

Ainsi Joseph Walker n’a jamais été considéré officiellement comme un astronaute et n’a pas reçu ses ailes d’astronautes de la NASA, alors même qu’il avait volé à deux reprises au-delà des 100 km avec un engin ayant les même caractéristiques « de manœuvrabilité » dans l’espace que Mercury ou Vostok…

Du moins pas de son vivant, car coup de théâtre, le 23 août 2005, la NASA, mettant fin à une très longue controverse, reconsidéra sa « politique » et conféra officiellement à Joseph Walker ses ailes d’astronaute, à titre posthume, 42 ans après son record et 39 ans après sa disparition !  Une cérémonie à laquelle ont participé Neil Armstrong et Joseph Engel !

Contre toute attente, William H. « Bill » Dana (1930-2014), le seul à les recevoir de son vivant, et John B. « Jack » McKay (1922-1975), à titre posthume, reçurent également leurs ailes d’astronaute, alors même qu’ils n’ont pas atteint les 100 km que la NASA considère comme la limite de l’espace !!  (Dana a atteint 93,5 km le 1er novembre 1966,  81,5 km le 21 août 1968, et McKay, 90 km le 28 septembre 1965.)

Finalement, une nouvelle injustice pour Walker !

En définitive, Joseph Albert « Joe » Walker est le septième américain et le treizième être humain dans l’espace, avec deux vols suborbitaux à bord du X-15. Il est également le premier Homme à effectuer deux vols spatiaux et le deuxième civil dans l’espace après Valentina Terechkova.

Joseph Walker, l’astronaute oublié pendant plus de quatre décennies !

Anecdotes dans l’anecdote :

 – Au cours d’un dîner au restaurant les amis de « Joe » Walker lui remirent cérémonieusement ses ailes d’astronaute… en carton !

– Joseph Walker fut le premier pilote d’essai du LLRV (Lunar Landing Research Vehicle), il effectua 35 vols sur cet appareil simulant l’étage de descente du Module Lunaire.