Par une de ces cruelles ironies du sort, le 28 janvier 2003, l’équipage à bord de la navette Columbia, mission STS-107, se recueille et observe une minute de silence, pour honorer la mémoire des astronautes d’Apollo 1 et de Challenger qui ont fait le sacrifice ultime.
Quatre jours plus tard, la navette Columbia se désintègre au-dessus du Texas.
A l’approche du jour du lancement de la première navette spatiale, (Columbia, le 12 avril 1981), John Young et Robert Crippen font savoir qu’ils sont « fins prêts et entrainés à 130 %« .
En effet, les innombrables retards, ont permis aux deux astronautes de cumuler des milliers d’heures dans les simulateurs. Ce premier vol était prévu à l’origine en 1977.
Pourtant, lors d’une séance en simulateur, un SimSup (Simulation Supervisor), un peu retors, avait introduit tellement de pannes et de paramètres improbables dans son « scénario », que John Young et Robert Crippen ne purent gérer la situation.
De mal en pis, il est évident que l’engin devient incontrôlable… On entend alors un cri venant de l’intérieur du simulateur : « Nous allons tous mourriiiir ! »
Quelques mois avant le premier vol de la navette spatiale, dont le lancement a déjà été reporté maintes et maintes fois, une date est à nouveau annoncée, la mission aura lieu en mars 1981, cette fois-ci c’est sûr, la date est ferme et définitive.
Pas dupe, un technicien du Centre Spatial Kennedy confectionne des calendriers avec les mois de janvier, février, mars, mars, mars… Ainsi le Jour de l’Indépendance tombe le 4 mars, Noël le 25 mars…
Lorsque la date du lancement est une nouvelle fois décalée d’un mois, un de ses collègues réalise et distribue des autocollants avril pour lesdits calendriers !
Contre toute attente, Columbia décollera bien en avril 1981, et pas n’importe quel jour, puisqu’il s’agit du 12, date du vingtième anniversaire du vol de Youri Gagarine !