Au tout début du programme STS (Space Transportation System), le premier vol spatial d’une navette était prévu en 1977.
Mais des problèmes, liés notamment au développement des moteurs principaux (SSME – Space Shuttle Main Engine) et des tuiles constituant la protection thermique de l’avion spatial, l’ont grandement retardé. Puisque le premier vol n’interviendra qu’en avril 1981.
A tel point, que la navette avait été surnommée « l’Epave Spatiale Américaine » (America’s Space Lemon).
Quelques mois avant le premier vol de la navette spatiale, dont le lancement a déjà été reporté maintes et maintes fois, une date est à nouveau annoncée, la mission aura lieu en mars 1981, cette fois-ci c’est sûr, la date est ferme et définitive.
Pas dupe, un technicien du Centre Spatial Kennedy confectionne des calendriers avec les mois de janvier, février, mars, mars, mars… Ainsi le Jour de l’Indépendance tombe le 4 mars, Noël le 25 mars…
Lorsque la date du lancement est une nouvelle fois décalée d’un mois, un de ses collègues réalise et distribue des autocollants avril pour lesdits calendriers !
Contre toute attente, Columbia décollera bien en avril 1981, et pas n’importe quel jour, puisqu’il s’agit du 12, date du vingtième anniversaire du vol de Youri Gagarine !
Au cours de l’été 1980, Alan M. Lovelace (4 septembre 1929 – 18 avril 2018), l’administrateur adjoint de la NASA, préside une délicate réunion, au cours de laquelle il presse les responsables du programme de lui donner enfin une date fiable et définitive, pour le lancement de la première navette spatiale.
Mais de toute évidence personne ne veut se « mouiller » !
Un directeur de centre finit par prendre la parole : « Al, je veux bien m’impliquer pour l’élaboration d’un calendrier de lancement mais je ne peux pas m’engager sur une date définitive ! »
Lovelace le regarde alors droit dans les yeux et lance : « J’espère que vous connaissez tous la différence entre s’impliquer et s’engager !
Il leur raconte alors cette petite histoire :
« Un cochon et une poule discutent. Le cochon demande à la poule : « Es-tu impliqué dans le grand dîner que notre Maître a prévu la semaine prochaine ? » « Bien sûr que je suis impliquée », répond la poule ; « Je fournis les œufs. » « Tu t’en sors bien ! » grouine le cochon. « Tu es juste impliquée. Moi je fournis le jambon, je suis engagé. »
Lorsque les rires se sont tus, tout le monde s’est remis au travail. Finalement la date du premier lancement sera fixée pour avril 1981.
Le premier lancement d’une navette spatiale a effectivement eu lieu le 12 avril 1981 !