Le samedi 24 juillet 1971, à quelque 48 heures du lancement de la mission Apollo 15, cinq colliers de flottaison* ont été découverts lacérés, par ce qui semble être des coups de couteau, dans le hangar du 55th Aerospace Rescue And Recovery Squadron où ils étaient entreposés, à la base aérienne Eglin, au nord de la Floride.

C’est au cours de l’inspection du matériel avant son chargement à bord de quatre Lockheed HC-130** que le forfait a été découvert.

Chacune de ces grosses bouées gonflables, en forme de beignet coûte la bagatelle de 5 000 USD (1970) soit environ 26 000 USD actuels (2012).

Elles ne doivent  être utilisées que dans l’éventualité où le module de commande et ses occupants étaient dans l’obligation d’amerrir dans l’océan Atlantique en raison d’une défaillance de la Saturn V, sur le pas de tir ou lors de la phase ascensionnelle. (A l’issue des missions lunaires les amerrissages se font dans l’océan Pacifique).

Les bouées ont été très rapidement*** remplacées et le matériel endommagé envoyé au Pensacola Naval Rework Facility. Une fois réparées elles serviront pour les entrainements.

Fort heureusement, ce… sabotage, n’a aucunement affecté le bon déroulement de la mission.

* Ce collier de flottaison sécurise le module de commande dans l’attente du porte-avion de récupération qui treuille ce dernier à son bord. Il permet accessoirement aux hommes-grenouille d’avoir un point d’appui pour les opérations d’extraction des astronautes, pour la pose des attaches, etc…

La bouée et le radeau de sauvetage standard de la Navy (7 places). A compter d’Apollo 13 ce radeau sera remplacé par un exemplaire spécialement conçu pour le programme Apollo. La bouée peut être jaune ou orange.

Le module de commande d’Apollo 11 et sa bouée à bord du porte-avion Hornet

Récupération du module de commande d’Apollo VI

** Les HC-130 sont des C-130 Hercules à long rayon d’action spécialement modifiés pour les opérations de recherche et de secours. Quatre appareils de la 55th Rescue Squadron  ont été placés en état d’alerte le jour du lancement (L’un, à la Patrick Air Force Base adjacente au Centre Spatial Kennedy et les trois autres appareils sur une base des Bermudes –  Un escadron basé aux Açores est également en alerte.)

*** A vol d’oiseau Eglin Air Force Base est situé à quelques 70 km de la Pensacola Naval Air Station où sont fabriqués ces colliers de flottaison.

Mes très chaleureux remerciements à Jean-Jacques GOURVENEC alias LM-5 à l’origine de cette anecdote. J-J GOURVENEC, est l’auteur des romans : Chasse au congre à Lannilis – Scénario macabre à Saint-Pabu – Sortilèges au Conquet…