La première rangée de quatre consoles de la salle de contrôle des missions, le MOCR (se prononce « meoukair » pour Mission Operations Control Room, il en existait deux, MOCR 1 au premier étage, MOCR 2 au deuxième étage du Bâtiment 30 de l’actuel Centre Spatial Johnson au Texas) qui se situe juste devant les imposants écrans d’affichage, n’avait pas de surnom particulier jusqu’à ce que le « RETRO » John Llewellyn, Jr. (1931-2012), lui en donne un à forte connotation guerrière : « La Tranchée ».
A 19 ans, John Llewellyn membre de la 1ère division de Marines, va se distinguer lors de la guerre de Corée, participant à deux batailles décisives et extrêmement meurtrières, Inchéon (septembre 1950) et le réservoir de Chosin (novembre-décembre 1950).
Un jour, il se retrouve face à face avec un soldat chinois qui le met en joue, mais il n’entend qu’un clic, le chargeur est vide, et c’est lui qui le tue… Il restera terré toute la nuit avec le cadavre dans un trou, entendant les troupes ennemies passer à proximité, avant de pouvoir se mettre en sécurité…
John Llewellyn a reçu la Médaille de l’Etoile de Bronze (Bronze Star Medal) pour bravoure.
Pour les collègues de la NASA de cet ancien Marine, le S de son deuxième prénom, ne signifie pas Stanley mais Star, ils l’appellent John Star. Une légende parmi les légendes.
En 1965, les deux nouvelles salles de contrôle du Manned Spacecraft Center (littéralement centre des vaisseaux spatiaux habités) près de Houston, étaient équipées d’un très sophistiqué système de transport par tube pneumatique (inventé au début du XIXe siècle). Ce système était surtout utilisé pour distribuer rapidement des documents papiers…
En ce temps-là, aucune imprimante n’était directement reliée aux différentes consoles, un contrôleur de vol souhaitant effectuer une impression écran, devait appuyer sur un bouton, la commande était alors reçue dans l’ultra moderne salle informatique, au rez-de-chaussée, qui traite les données en temps réel (Real-Time Computer Complex, RTCC), une fois l’impression sur papier thermique réalisée, le tout était placé dans une capsule et envoyé au contrôleur.
Ces tubes étaient également utilisés pour envoyer de petits objets… et même de la nourriture et des canettes…
Il existe deux histoires concourantes, pour expliquer l’origine de ce surnom, « la Tranchée »…
Lors de la mission Gemini VI-A (du 15 au 16 décembre 1965) qui doit effectuer un rendez-vous avec Gemini VII (du 4 au 18 décembre 1965), le retrofire officer , (littéralement responsable de la rétropropulsion, indicatif RETRO), John Llewellyn, qui effectue tous les calculs relatifs à la durée d’allumage des moteurs pour les changements d’orbite, à fort à faire, il multiplie les demandes d’impression écran et se retrouve rapidement avec un tas de capsules vides autour de lui, qui lui rappellent les douilles vides des obus de 105 des Howitzer M101 utilisés pendant la guerre de Corée. Il s’exclame alors : « J’ai l’impression d’être à nouveau dans les tranchées, entouré de douilles vides d’Howitzer 105. »
Une autre fois, alors que le contrôleur de vol à la console « O&P » (Operations and Procedures) qui surveille notamment le respect des procédures de vol, il se trouve dans la troisième rangée (en partant des écrans géants), lui demande s’il a enfin pu calculer la durée d’allumage des moteurs pour le rentrée atmosphérique, (à chaque étape de la mission le RETRO doit être prêt à ramener d’urgence le vaisseau spatial sur Terre) John Llewellyn s’énerve et aboie : « Si tu n’es pas content tu devrais bouger ton cul et descendre ici dans la tranchée pour faire les calculs toi-même au lieu de rester assis là-haut (à ne rien foutre)…» Il fait bien évidemment allusion aux soldats qui se battent en première ligne, au contact direct avec l’ennemi, alors que les officiers supérieurs restent sur les hauteurs, à l’abri…
C’est ainsi que le surnom « tranchée » pour les contrôleurs « dynamique de vol » opérant dans la première rangée, est resté.
Les trois contrôleurs de vol aux consoles RETRO, FDO (se prononce fido ; pour flight dynamic officer,littéralement responsable dynamique de vol) et GUIDO (pour guidance officer, littéralement responsable du guidage) étaient les pilotes au sol du vaisseau spatial, il leur incombait le suivi de la trajectoire du vaisseau spatial, ordonnaient les manœuvres à effectuer, calculaient à quel moment et pendant combien de temps il fallait allumer les moteurs, l’orientation du vaisseau spatial, vers quel point se diriger, etc. Il y avait une quatrième console dans cette première rangée, le BOOSTER, qui surveillait le lanceur, lors du programme Apollo c’était un ingénieur du Marshall dont le travail se terminait après le ré-allumage du moteur J2 du S-IVB pour l’injection trans-lunaire.
Cette première rangée, la plus basse, (comme dans un amphithéâtre), cette « tranchée », constituait « la première ligne de défense des vols spatiaux habités » ainsi que le rappelle fièrement, à très juste titre, l’ancien FDO et RETRO Jerry Bostick (né en 1939).
