La construction d’un prototype de navette spatiale * OV-101 (Orbital Vehicle) a commencé le 4 juin 1974.

Cette cellule sera notamment utilisée, pour des tests structurels, valider les installations modifiées du Centre Spatial Kennedy, ceux de la base aérienne de Vandenberg d’où la navette spatiale devait décoller pour des missions militaires en orbite polaire, et bien évidemment à partir de 1977 pour les tests en vol, d’abord captifs sur le dos de son Boeing 747 modifié, puis en vol libre pour les tests d’approche et d’atterrissage…

A l’origine, ce prototype devait s’appeler Constitution, et dévoilé au public le 17 septembre 1976, Jour de la Constitution (Jour de la ratification de la Constitution des Etats-Unis) qui plus est, dans un contexte bien particulier, celui des célébrations du bicentenaire des Etats-Unis.

Mais les fans de la série Star Trek (les Trekkers) ne l’entendent pas de cette oreille et submergent la NASA et la Maison Blanche de centaines de milliers de lettres, demandant que cette première navette spatiale soit baptisée du même nom que le vaisseau spatial commandé par le Capitaine James Tibérius Kirk dans la série originale. (Qui compte 79 épisodes, et fut diffusée sur NBC du 8 septembre 1966 au 3 juin 1969.)

On notera que l’USS** Enterprise de la série est avant tout un vaisseau d’exploration scientifique, mais apte à se défendre en cas de besoin, puisqu’il s’agit d’un croiseur lourd de la classe… Constitution !  La cohérence des fans de la série est ici à souligner.

Le mercredi 8 septembre, 9 jours avant le roll-out de l’OV-101 le Président des Etats-Unis Gerald Ford (1913-2006), cédant à la vox populi, enjoindra l’administrateur de la NASA James Fletcher (1919-1991), qu’il rencontre personnellement le jour même, d’entériner le nouveau nom.

Si les responsables de l’agence spatiale américaine sont plutôt ravis par cet engouement du public, au sein du bureau des astronautes, certains sont sceptiques, et même critiques, Fred Haise se demande si les « Trekkies » sont conscients du fait que cet Enterprise là n’ira jamais dans l’espace…

Quant à l’ancien aviateur de la marine, Richard Truly, qui a maintes fois décollé et atterri aux commandes d’un F-8 Crusader sur le « vrai » USS Enterprise (CV-6) cela l’embêtait un peu, pour lui, la nouvelle navette spatiale Enterprise n’est que le dernier vaisseau d’une illustre lignée de bâtiments de la marine des Etats-Unis qui compte 8 USS Enterprise à ce jour. (Un neuvième sera mis en service en 2027, (CVN-80), le troisième porte-avions de la classe Gerald R. Ford.)

OV-101 fut construit sans moteurs ni système ablatif et ne pouvait donc pas être utilisé, en l’état, pour des missions spatiales. Au départ il fut prévu de le modifier pour ce faire, mais d’importants changements structurels apportés lors de la construction de Columbia, ont rendu les modifications à apporter trop onéreuses au regard du coût de construction d’un nouvel exemplaire. Enterprise n’ira donc jamais dans l’espace !

Toujours est-il que le vendredi 17 septembre 1976, comme prévu, Enterprise est dévoilé au public, sous un soleil radieux, un tracteur aux couleurs du drapeau américain remorque la navette hors du hangar des usines Rockwell à Palmdale en Californie.

Parmi les nombreuses personnalités présentes lors de la cérémonie d’inauguration, le gouverneur de Californie Ronald Reagan et son épouse, ainsi que le créateur de la série adulée, Gene Roddenberry, et ses acteurs principaux, à l’exception de William Shatner (le capitaine James T. Kirk). A proximité, un vaisseau Apollo a été disposé pour juger du chemin parcouru…

Un bon mot du Directeur du projet navette spatiale au centre Spatial Marshall, Robert Lindstrom : « Ce jour là l’orbiter a retenu presque autant l’attention que les acteurs de Star Trek. »

Les portes du hangar se sont ouvertes, ce magnifique vaisseau est sorti, et la fanfare de l’US Air Force a joué le thème de Star Trek… Je veux remercier la NASA de nous avoir donné l’Enterprise, Gerald Ford pour l’avoir baptisé Enterprise, les fans de Star Trek qui ont insisté pour qu’il soit appelé Enterprise. Aux scientifiques et ingénieurs qui font que ces choses magnifiques arrivent, je leur dis à tous ainsi qu’à Enterprise :  longue vie et prospérité***

                                                                             Leonard Nimoy (1931-2015)

De g. à d. :  Dr. James D. Fletcher, l’Administrateur de la NASA, DeForest Kelley, (le Dr. Leonard McCoy, Médecin chef), George Takei (M. Hikaro Sulu, pilote); James Doohan (Montgomery « Scotty » Scott, l’officier ingénieur mécanicien); Michelle Nichols (le lieutenant Nyota Uhura, l’officier des communications); Leonard Nimoy (M. Spock, l’officier scientifique, ), Gene Roddenberry, le créateur de la série,  Don Fuqua, Membre de la Chambre des Représentants – Démocrate – Floride, et, Walter Koenig (l’Enseigne Pavel Chekov, l’officier navigateur).

En 1993 la NASA décerne à Gene Roddenberry la Distinguished Public Service Medal, il s’agit de la plus haute distinction de la NASA, qu’un civil non employé par le gouvernement américain puisse obtenir.

Depuis le 19 juillet 2012 Enterprise est exposé au Intrepid Sea-Air-Space Museum à New York. Lors de l’inauguration trois des quatre pilotes d’Enterprise sont présents, Richard Truly, Joe Engle, et Fred Haise. Gordon Fullerton, trop faible pour se déplacer, fut représenté par son épouse, Marie. Il décèdera l’année suivante, le 21 août 2013. Cette fois c’est Soyouz TMA-6 placé sous la queue de l’appareil qui permet d’appréhender l’avancée technologique !

Lors de son arrivée à l’aéroport Kennedy le vendredi 27 avril 2012 (photo ci-dessous), avant son transport par barge vers le USS Intrepid, Enterprise est accueillie notamment par la star de Star Trek, Leonard Nimoy qui lors d’un petit discours rappellera l’histoire de son baptème. « Ceci est une réunion pour moi » dira Nimoy « j’ai rencontré l’Enterprise pour la première fois, il y a trente cinq ans. »

En avril 2014, c’est au tour de William Shatner d’obtenir la NASA Distinguished Public Service Medal. (Le seul membre de Starfleet à obtenir cette récompense.) «Pour son exceptionnelle générosité et son dévouement qui ont contribué à inspirer de nouvelles générations d’explorateurs dans le monde entier, et pour son soutien indéfectible à la NASA et à ses missions de découvertes. »

* Dans la terminologie de la NASA le terme navette spatiale (Space Shuttle) se réfère à l’ensemble : Orbiteur + Réservoir Extérieur +  Fusées d’appoint. Dans le langage courant on utilise la dénomination navette (spatiale) pour désigner l’orbiteur.

**USS = United States Ship —  Dans la série, USS = United Star Ship ou United Space Starship.

***Au salut Vulcain « Live Long and Prosper » on doit répondre  « Peace and Long Life. » (Paix et longue vie).