Jim Rathmann avait une concession Chevrolet à Melbourne et un garage à Cocoa Beach où les astronautes allaient faire réparer leurs voitures.

Rathmann est un pilote de course, il a fini deux fois deuxième à Indianapolis (épreuve des 500 miles) et a gagné l’épreuve en 1960.

Shepard est le premier astronaute à rouler en Corvette. En 1954 il achète sa première « Vette » à son beau père pour la somme de 1500 dollars, une « Blue Flame 1953 ».

En avril 1959, lorsqu’il est nommé astronaute, il achète sa deuxième Corvette, un modèle 1957 qu’il paye 3000 dollars, d’occasion).

Fan de la première heure de cette voiture mythique, il amène souvent son bolide à Rathmann pour qu’il bichonne son « bébé » et accessoirement qu’il « gonfle » un peu le V8 !

Un jour ce dernier appelle son copain Ed Cole, ingénieur en chef de Chevrolet, sur le point d’être nommé président de General Motors *, et lui propose de faire un deal avec les sept astronautes afin qu’ils puissent acquérir une Corvette à des conditions extrêmement avantageuses !  Cela permettrait de faire un peu de pub et booster les ventes !

Seuls Shepard, Cooper, Grissom et Slayton acceptèrent l’offre ! Moyennant 1$ par an ils ont une Corvette en leasing et peuvent la changer dès la sortie d’un nouveau modèle.

Rathmann n’a jamais eu aucun problème pour revendre les astro’vettes.

Richard « Jim » Rathmann nous a quittés le 23 novembre 2011 à 83 ans.

* Chevrolet est une division de General Motors