Le dimanche 4 juin 1961, Janet Armstrong et ses deux enfants, Rick, 4 ans, et Karen, 2 ans, se promènent à Seattle, au parc Lake Washington. Neil Armstrong avait surnommé sa fille « Muffie », (de Muffin).

Neil Armstrong travaillait alors sur le projet Dyna-Soar, au NASA Flight Research Center à Edwards en Californie, et se rendait souvent chez Boeing, le contractant principal.

Il adorait son fils, mais quand sa fille est née, le 13 avril 1959, il a tout simplement changé, dira sa femme.

Armstrong a toujours eu une grande complicité avec sa mère et sa sœur, plus qu’avec son père et son frère, quand il écrivait à ses parents, ses lettres commençaient toujours par «Chère maman et la famille».

Alors qu’elle s’amuse à sauter et à courir, Karen trébuche et tombe lourdement sur la tête, elle saigne du nez… Le soir même, Jan Armstrong remarque que sa petite fille a un problème aux yeux, elle présente un léger strabisme.

Le lendemain elle consulte un médecin qui lui recommande d’effectuer des examens approfondis.

De retour en Californie, son pédiatre l’envoie chez un ophtalmologue, ce dernier lui demande de surveiller sa fille et de revenir dans une semaine.
Maintenant les yeux de Karen se révulsent, et ce de plus en plus souvent, elle a par ailleurs des problèmes d’élocution, et perd souvent l’équilibre.

Une radiographie et une biopsie révèlent une tumeur maligne au cerveau, une tumeur très rare, incurable, qui ne représente que 10% des 1 500 cas de tumeur au cerveau touchant des enfants, répertoriés chaque année aux Etats-Unis. (Gliome Infiltrant du Tronc Cérébral).

Muffie est condamnée, sa tumeur est traitée aux rayons X, puis au cobalt-60, pour ralentir sa progression, mais Neil et Janet savent qu’ils vont perdre leur fille, et Rick sa petite sœur.

L’état de santé de Karen connut une brève rémission, courageuse elle ne s’est jamais plainte. Ses jours étant désormais comptés, les médecins conseillent aux parents de garder leur fillette à la maison.

Elle passe son dernier Noël avec toute sa famille, elle ne peut plus marcher sans aide, elle se déplace à quatre pattes, mais est suffisamment consciente pour apprécier l’événement.

Karen est partie le dimanche matin 28 janvier 1962, le jour du sixième anniversaire de mariage de ses parents.

Sur sa tombe, à Lancaster, au Joshua Memorial Park, Baby Heart Section, on peut lire « Karen Anne Armstrong, 1959 – 1962 » et entre ces deux lignes, le surnom que son père lui avait donné : « Muffie ».

Le mercredi 31 janvier, jour des funérailles de la petite Karen, tous les avions du NASA Flight Research Center sont restés au sol.

Quelque quarante ans plus tard, lors d’un entretien avec l’historien James Hansen, June, la sœur de Neil Armstrong, les yeux embués de larmes à l’évocation de cette période atroce, a affirmé que quelque part, il s’est senti responsable de la mort de sa fille : « Existe t-il un gène dans mon ADN qui a provoqué cette maladie ? ».