Au moment où les astronautes d’ Apollo 8 terminent leur troisième orbite autour de la Lune, ils volent à reculons, tête en bas par rapport à la surface lunaire.

Le commandant Frank Borman manœuvre pour circulariser leur orbite à une altitude voisine de 60 miles nautiques (111 km), puis effectue une rotation du vaisseau spatial, changeant leur point de vue, tête en haut…

Le vaisseau spatial vole désormais vers l’avant. Les astronautes entament leur quatrième révolution autour de la Lune.

Les astronautes sont alors dans la lumière du soleil, et William Anders continue de prendre des photos de la surface lunaire, conformément au plan de vol.

Nous sommes le 24 décembre 1968 à 16 h 38 UTC lorsque soudain William Anders s’exclame  : « Oh mon Dieu. Regardez ce spectacle là-bas ! C’est la Terre qui se lève. Wouah comme c’est beau !» (A exactement 075:47:30 Mission Elapsed Time – Temps écoulé depuis le décollage)

William Anders regardait par le hublot n°4 lorsqu’il vit le lever de Terre.

A ce moment son appareil photo Hasselblad 500 EL est chargé avec un magasin contenant une pellicule noir et blanc… Voici la première photo d’un lever de Terre observé par un être humain…mais monochrome.

Réalisant qu’une photo couleur serait plus appropriée, il demande à ses coéquipiers de lui passer un magasin couleur, ce que James Lovell s’empresse de faire.

Ce faisant, le spectacle n’est plus visible depuis le hublot 4 mais depuis le 2.

Les hublots latéraux 1 et 5 ainsi que le hublot de l’écoutille furent inutilisables en raison du dégazage d’une substance à base d’huiles de silicone, utilisée pour assurer l’étanchéité des trois couches de verre, donnant le même résultat qu’une vitre recouverte de buée.

William Anders se déplace alors vers le numéro 2 et prend deux photos. La première a été prise à exactement 075:48:39 sur une pellicule de type Ektachrome fabriquée par Kodak et la deuxième à 075:49:09 après une modification du temps d’exposition.

A ce moment là William Anders ne peut pas savoir que cette photo , AS8-14-2383HR, qui sera intitulée « Lever de Terre » (Earthrise) sera listée par le magazine Life parmi les 100 photographies qui ont changé le monde (avec deux autres photos NASA*), qui ont constitué un tournant décisif dans notre expérience humaine, et par le magazine Time parmi les plus importantes images du XX e siècle.

Richard Underwood (1927-2011), responsable du service photographique de la NASA, en charge du développement des pellicules photos et du tirage sur papier, résume très bien la portée de ce cliché :  » En définitive, l’équivalent de 19 cents de pellicule est devenu la partie la plus importante d’un projet de plusieurs milliards de dollars. Je pense que c’est plutôt chouette. »

Le photographe Galen Rowell (1940-2002) a qualifié ce cliché comme étant « la photo environnementale la plus influente jamais prise. »

Le contraste saisissant entre la grisaille de la Lune, le noir de l’espace, et les couleurs de notre planète, comme on ne l’avait encore jamais vue, a profondément marqué les esprits.

Cette photo est représentée la plupart du temps à l’horizontale (horizon de droite à gauche) alors que William Anders a précisé que de son point de vue, la scène était à la verticale… Ainsi…

Dans son autobiographie Frank Borman prétend que c’est lui qui a pris cette photo… En réalité il confond avec les photos qu’il a prise lors de la septième orbite lunaire… Photos AS08-14-2389 à 2396. D’ailleurs à 75:47:37 Borman plaisante en disant à l’adresse d’Anders : « Non ne prend pas cette photo, elle n’est pas programmée ! ».

Cette photo resta accrochée quelque temps dans le Bureau Ovale de la Maison-Blanche, jusqu’à ce que Nixon la fasse enlever.

La société suédoise Hasselblad voulut offrir à William Anders son dernier modèle d’appareil photo, mais les astronautes ayant l’interdiction d’accepter des cadeaux, il déclina poliment l’offre.

J’utilise cette photo comme fond d’écran depuis près de 20 ans… Et je ne m’en lasse pas !

* Il s’agit de la photo de Buzz Aldrin sur la Lune prise par Neil Armstrong lors de la mission Apollo 11, et de celle prise avec le télescope spatial Hubble intitulée « les piliers de la création »…