Toutes les missions d’exploration vers les planètes lointaines, à partir de Jupiter, sont le seul fait des américains.

Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, (Ulysses), Galileo, Cassini, New Horizons…

Car seuls les Etats-Unis, ont développé des sources d’énergie électrique nucléaires miniaturisées, suffisamment puissantes si loin du soleil, où les panneaux solaires sont inefficaces.

Les soviétiques ont développé de petites sources d’énergie nucléaires, mais la puissance électrique qu’elles produisent n’est que de l’ordre du dixième de Watt.

Les Radioisotope Thermoelectric Generators (RTG) américains quant à eux, produisent de 100 à 300 W.

Ce sont d’ailleurs trois de ces RTG qui alimentent depuis 14 ans la sonde Cassini.

La sonde européenne Ulysse n’aurait pu voir le jour sans la présence à bord d’un RTG américain, une technologie que l’Europe n’a toujours pas développée.