Richard Nixon (1913-1994) déclare après la mission Apollo 11 : « Cette semaine est la plus importante dans l’Histoire du monde depuis la Création, car avec ce qu’il s’est passé cette semaine, le monde est plus grand, infiniment. ».

Il fut également le seul président en exercice, à avoir assisté à un lancement du programme spatial habité, Apollo 12.

Tout cela pouvait laisser croire que Richard Nixon soutiendrait le programme spatial. Il n’en fut rien, rien du tout.

Voici une anecdote, dont une partie a été rapportée récemment par le docteur en sciences politiques John M. Logsdon dans son excellent ouvrage : After Apollo ? : Richard Nixon and the American Space Program (Palgrave Studies in the History of Science and Technology), paru en 2015.

Malheureusement aucun livre de M. Logsdon n’a pour le moment été traduit en français. On trouve cette même histoire sur le site « The Planetary Society » à cette adresse http://www.planetary.org/blogs/guest-blogs/2014/1027-when-nixon-stopped-human-exploration.html

Tout commence en décembre 1968, avec le développement des négatifs, et le tirage des photos de la mission Apollo 8, notamment celle de William Anders prise la veille de Noël, qui sera connue pour la postérité sous le nom de Lever de Terre  (Earthrise).

Le 10 janvier 1969, le Président des Etats-Unis Lyndon B. Johnson (1908-1973), reçoit les astronautes d’Apollo 8 et leurs épouses, à la Maison-Blanche, ces derniers lui offrent cette magnifique photo, dans un cadre en bois. (photos ci-dessous)

Debout au premier plan : « Lady Bird » Johnson, James Lovell, Lyndon B. Johnson.

(De g. à d.) William Anders, James Lovell, Lyndon Johnson

Le président Johnson quittera ses fonctions 10 jours plus tard, il ne s’était pas représenté à l’élection présidentielle de 1968. C’est Richard Nixon qui lui succède le 20 janvier.

Le président Johnson, était si fier de cette photo, qu’il l’envoya aux chefs d’états du monde entier, y compris Hô Chi Minh.

C’est de toute évidence le président Johnson, qui fera accrocher ladite photo dans le Bureau Ovale de la Maison-Blanche.

Le nouveau président, Richard Nixon, reçoit à son tour les astronautes d’ Apollo 8, le 3 février 1969, deux semaines seulement après sa prise de fonction. (Photo ci-dessous)

(De g. à d.) Frank Borman, Richard Nixon, James Lovell, William Anders.

John Logsdon a noté la présence de la photo prise lors de la mission Apollo 8 sur ce cliché (photo ci-dessous), pris en décembre 1969, lors d’une réunion de travail dans le Bureau Ovale en présence du Président Richard Nixon (à d.), Lee DuBridge (au centre) et Peter Flanigan.

Sur la photo ci-dessous, prise en septembre 1970, le « Lever de Terre » a laissé la place à « un tableau représentant un paysage générique », selon John Logsdon.

Après avoir fait quelques recherches, je me suis aperçu que ce « paysage » était déjà présent dans le Bureau Ovale, durant la présidence de John Kennedy. Pour la petite histoire, Jacqueline Kennedy a pris ce tableau pour modèle pour peindre une aquarelle.

C’est donc Lyndon Johnson qui l’a remplacé par le « Lever de Terre » début 1969, puis Richard Nixon a décidé de remettre le tableau original à sa place, courant 1970.

Il se trouve que ce « paysage » était toujours dans le Bureau Ovale sous la présidence de Bill Clinton quelque 25 ans plus tard.

Seule ombre au tableau, il ne s’agit pas de n’importe quel paysage, mais d’une peinture à l’huile représentant la Maison-Blanche vers 1805, sous la présidence de Thomas Jefferson.

Pour John Logsdon, le remplacement de la photo du « Lever de Terre » symbolise le désintérêt de Nixon pour le programme spatial.

C’est un fait irréfragable, puisque Richard Nixon a effectivement œuvré pour arrêter prématurément le programme Apollo, et, sans vouloir noircir le tableau, il voulait également annuler les missions Apollo 16 et 17, ce, après avoir déjà trois missions à son tableau de chasse.

Sa politique, dès 1970, a eu pour résultat, que la NASA n’a plus eu le budget suffisant pour un programme spatial habité d’envergure.

Pour compléter le tableau, on peut ajouter que la politique spatiale de Nixon aura condamné les américains à rester en orbite basse autour de la Terre pendant plus de 45 ans !

Remplacer la photo du « Lever de Terre » par une peinture de la Maison-Blanche, fut donc, en effet, au vu de ce tableau, un geste résolument symptomatique !