Un peu avant le premier vol Mercury, alors qu’un test était en cours au pad 5, Walt Williams* reçoit un coup de fil, on a besoin de lui à Cocoa Beach pour une conférence de presse.

N’ayant pas sa voiture, il se demande comment il va faire, lorsque Shepard lui tend les clefs de sa Corvette grise « Pas de problème Walt, prend ma ‘vette , j’irai déjeuner avec Gus ».

Williams le remercie et s’en va.

Aussitôt, Shepard appelle le poste de sécurité : « Allo, c’est Shepard, un salopard vient de me piquer ma Corvette, et il se dirige vers le portail sud ».

Quand Williams arrive au niveau du poste de contrôle, quatre gardes l’arrêtent, le sortent manu-militari de la voiture et le plaquent contre un mur, Williams finit par les convaincre d’appeler Shepard au pad 5.

« Ah, c’est lui qui a pris ma voiture ? Oui bien sûr. C’est bon, pas de problème ! »

Si l’on en croit un manuscrit de Walt Williams qui n’a jamais été publié, il ne s’est pas fait arrêter par la police, mais a ramené la Corvette à son propriétaire le soir même comme convenu… Lorsqu’il a appris ce que Shepard avait tenté de faire, il a demandé à un technicien d’installer sur la Corvette un petit dispositif destiné à provoquer une petite explosion au moment du démarrage, le système ayant foiré, c’est de la fumée qui est sortie du capot.

Shepard aurait alors demandé à Williams s’il n’avait pas eu de problème avec sa voiture, ce dernier lui aurait répondu : « Non, je n’ai rien remarqué, elle roulait très bien»…

C’est en ouvrant le capot pour faire une inspection plus approfondie, que Shepard aurait découvert la petite installation pyrotechnique !

* Walt Williams était à ce moment-là Directeur adjoint du Manned Spacecraft Center, Houston, Tex. (Actuellement le Lyndon B. Johnson Space Center). Williams avait des responsabilités considérables, il dirigeait entre autre, les opérations d’avant lancement, le lancement proprement dit, le programme des « activités » à bord du vaisseau spatial, les opérations de récupérations, les analyses et études d’après vol, le planning des missions…

Alan Shepard, à bord de sa Corvette Sting Ray surpuissante (370 cv) qui atteignait facilement 200 km/h, avait l’habitude de faire la course avec des étrangers au volant de leur voiture de sport…

Un peu mauvais joueur, il s’arrangeait toujours pour défier des voitures moins puissantes que la sienne. Il s’est d’ailleurs fait arrêter par la police, alors qu’il faisait la course avec une fille qui roulait dans une MGA… Ce qui fit la une des journaux locaux…

Alors qu’ Alan Shepard arrive à la concession de Jim Rathmann pour récupérer sa nouvelle Corvette, il marque un temps d’arrêt lorsqu’il découvre sur la portière les autocollants que  Rathmann a collé  pour symboliser ses « victoires », comme les marques de victoire sur les avions.

Il y avait bien évidemment des autocollants MG, Sprite, mais également des voitures moins  « sportives », l’équivalent de nos 2CV ou 4L… et quelques vélos !

Alors qu’il s’apprête à sortir de la concession, au volant de son nouveau bolide, deux policiers complices, l’arrêtent, le sermonnent et lui ordonnent de ne pas dépasser les 50 km/h… Pour couronner le tout, ils l’escortent tout le long jusqu’au Centre Spatial Kennedy.

Plus tard, Shepard dira, au sujet de toutes ces blagues et de ceux qui les imaginaient :  « They made it easier ! » (Ils ont rendu les choses plus facile !)