Quelques temps avant le tout premier vol Mercury, Jack King, (Public Affairs Officer) avait autorisé la presse à venir filmer une reconstitution des derniers instants avant le vol, c’est-à-dire le moment où l’astronaute prend l’ascenseur pour accéder à la capsule.
Le film devait passer à la télé le jour du premier vol. Pas de direct, car le jour J, les journalistes ne seraient pas autorisés à accéder au pas de tir.
Etaient présents, Bill Douglas, médecin, Joe Schmitt, responsable des combinaisons spatiales, l’astronaute Gordon Cooper en combinaison, et Guenter Wendt.
Tous les quatre quittent le Hangar S et montent dans un van de la NASA, direction le pad…
« Voilà ce que nous allons faire » dit Cooper.
Bill Douglas, Joe Schmitt et Guenter Wendt se regardent éberlués lorsque Gordon Cooper leur annonce ce qu’il veut faire !
Guenter Wendt : « Tu vas tous nous faire virer ! »
Cooper : « Qu’est-ce qu’il y a Guenter ? Tu as les chocottes ? »
Guenter Wendt : « Allons-y ! »
Ils descendent du van, accueillis par de nombreux photographes et cameramen.
Jack King, ouvre fièrement la marche, et Gordon Cooper dans sa combinaison immaculée, portant sa « valise d’oxygène », joue son rôle d’intrépide astronaute.
Tous sont déjà entrés dans l’ascenseur, lorsque Cooper se fige, regarde la fusée Redstone de haut en bas, comme s’il la voyait pour la première fois, s’accroche à la porte, et hurle : «Nooon… Non, je ne veux pas y aller ! ».
Guenter Wendt et les autres l’attrapent comme ils peuvent, font mine de le forcer à monter dans l’ascenseur, et claquent le rideau métallique !
Alors qu’ils sont tous hilares, ils entendent la voix hystérique de Jack King : «Eteignez toutes les caméras, plus de photos ! »
Dans le numéro d’ « Aviation Week & Space Technology » paru quelques jours plus tard, les journalistes du magazine ont demandé le renvoi de Joe Schmitt et Guenter Wendt, et ont proposé que Gordon Cooper et Bill Douglas soient dégradés, tous les deux étaient encore militaires.
A compter de ce jour, chaque fois que Guenter Wendt et Gordon Cooper se voyaient, ils s’interpellaient par : « soldat de cinquième classe ».
Pour ses vols MA-9 et GT-5, lorsqu’il est entré dans la « White Room », Gordon Cooper s’est mis au garde à vous devant Guenter Wendt, et en le saluant, s’est présenté en disant : « Soldat de cinquième classe au rapport. »
Gordon Cooper est mort le 4 octobre 2004.
