Le premier vol orbital américain a été reporté 10 fois… John Glenn s’est rendu sur le pas de tir à quatre reprises, chaque fois accompagné du photographe de Life, Ralph Morse.

Curieusement lorsque John Glenn, vêtu de sa combinaison  spatiale couleur argent, arrive devant l’ascenseur qui l’emmènera jusqu’à la capsule, il change systématiquement de main son système de ventilation  portable, le passant de la droite à la gauche (côté cœur).

Au bout de la troisième fois Ralph Morse l’interroge : « Pourquoi fais-tu ça ? «  John Glenn reste un moment silencieux. « Je vais te dire pourquoi Ralph, mais je ne veux pas que cela apparaisse dans le magazine.

Il faut que tu me promettes de ne rien dire ». Ralph Morse jura ses grands Dieux qu’il n’en soufflera mot à quiconque. « Ok, il y a une caméra à ce niveau qui n’est pas en circuit fermé, et qui filme en gros plan. Annie peut me voir grâce à cette caméra. Lorsque je passe cette unité de la main droite à la main gauche, je lui envoie un message. Je lui dis que je l’aime ».

Ému, Ralph Morse ne dit mot. Il gardera le secret pendant 36 ans !

Le 20 février 1962, à précisément 5:25, John Glenn a dit à Annie qu’il l’aime !

Photo prise le 20 février 1962 – John Glenn, le Dr William Douglas et Joseph Schmitt responsable des combinaisons spatiales, sortent du quartier des astronautes dans le Hangar S. (John Glenn porte le système de ventilation portable de la main droite.)

Si le lancement de la mission MA-6 alias Friendship 7 a été reporté à dix reprises, John Glenn n’a revêtu sa combinaison que quatre fois et ne s’est installé dans la capsule que deux fois, le 27 janvier, et le 20 février, jour où le lancement a bien  eu lieu.

En ce 27 janvier, le compte à rebours est interrompu à plusieurs reprises, John Glenn est allongé dans son siège sur mesure depuis plus de quatre heures lorsqu’à T-29 minutes on lui annonce que le décollage est annulé en raison de conditions atmosphériques défavorables.

Pendant la durée du compte à rebours, Annie, sa femme, est à la maison et attend avec anxiété le décollage, entourée par des membres de la famille et des amis, dont le journaliste de Life Loudon Wainwright devenu un ami de la famille. Dans le salon trois téléviseurs sont allumés, chacun sur une chaine nationale, ABC, CBS, et NBC, et un quatrième poste éteint, en réserve.

A l’extérieur une horde de journalistes attend fébrilement des nouvelles. Ce premier vol orbital américain sera-t-il un succès ou un accident fatal va t-il se produire ?

Non loin de là, le Vice-Président Lyndon Johnson attend dans une limousine, il souhaite réconforter Annie Glenn devant toute la presse. Mais ce touchant scénario, cette opération de relations publiques ne se produisit pas, car Annie Glenn refusa tout net d’apparaître aux côtés du Vice-Président.

Lorsque John Glenn s’extirpe de sa capsule Friendship 7, il est aussitôt averti de la situation pour le moins embarrassante. Il s’agit tout de même du Vice-Président des Etats-Unis !

« John, pourriez-vous appeler Annie afin qu’elle accueille le Vice-Président ? »

La réponse de John Glenn est sans appel : « Si Annie ne veut pas voir le Vice-Président, elle n’est pas obligée de le faire ! »

On expliqua à Lyndon Johnson qu’Annie était handicapée par un bégaiement sévère (à 85%, c’est à dire que dans 85 % des cas elle n’arrivait pas un prononcer un mot du premier coup), qui s’aggrave encore lorsqu’elle est stressée, par ailleurs et surtout, depuis la veille elle souffre d’une très forte migraine.

Il comprit parfaitement et ne lui en tiendra pas rigueur. La scène d’un Johnson fulminant dans sa limousine, telle que décrite dans le film « L’Etoffe des Héros » est totalement inventée.

Anecdote dans l’anecdote : John Glenn et Loudon Wainwright ont entendu le discours d’investiture du tout nouveau Président des Etats-Unis, John Kennedy, alors qu’ils roulaient tous les deux dans la voiture de Glenn.

Le vendredi 23 février 1962, John Glenn est de retour sur le sol américain après deux jours de débriefing et d’examens médicaux sur l’île de Grand Turk, après la mission Friendship 7 qui lui a permis de faire trois tours de Terre et devenir ainsi le premier américain à effectuer un vol orbital.

Plus de 100 000 personnes ovationnent le nouvel héros de l’Amérique sur le parcours d’une trentaine de kilomètres qui sépare la base aérienne Patrick où John Glenn a atterri, accueilli notamment  par sa famille et le vice-président Johnson, et les installations du Cap Canaveral, où va se dérouler une cérémonie en présence du Président Kennedy qui  arrive de Palm Beach. Son avion atterrit à 10:22 après un vol de 19 minutes en provenance de West Palm Beach, distant de 185 km. C’est la première visite du Président des Etats-Unis au centre spatial de Floride.

C’est devant le Hangar S que John Glenn et Robert Gilruth, directeur du Centre  des Vols Spatiaux Habités, dont les nouveaux locaux sont en construction près de Houston, reçoivent  la NASA Distinguished Service Medal, la plus haute distinction de l’agence spatiale, des mains du Président Kennedy.

Auparavant, John Glenn a fait faire le tour des installations au président, visitant notamment le centre de contrôle des missions, ainsi que le Pad 14, d’où Glenn s’est envolé le mardi précédent.

C’est au Pad 14 que Byron MacNabb remet à Glenn un casque de sécurité à offrir au Président des Etats-Unis. B.G. MacNabb dirige les opérations au Cap pour la société General Dynamics, qui a développé la fusée Atlas, qui du coup peut se targuer d’être le premier lanceur américain à avoir envoyé un astronaute en orbite.

A l’issue d’un petit discours faisant du président un membre honoraire de l’équipe de lancement, John Glenn fait cadeau de ce casque à John Kennedy qui le met un bref instant sur la tête, lui qui déteste les couvre-chefs. C’est un casque de protection de couleur verte, qui selon le code couleur de la société General Dynamics est celle des superviseurs. Il se trouve que le vert est également la couleur des catholiques irlandais ! (John Kennedy était catholique d’origine irlandaise par ses deux parents)

Sur le casque on peut lire : « Premier vol orbital habité américain – 20-02-62 » avec le dessin de la Terre, et les trois orbites de la capsule de John Glenn matérialisées par des pointillés, une fusée Atlas, et au-dessous en gros caractères « J. F. Kennedy, Président, U.S.A. »

Crédit photo : Joel BENJAMIN. In New Frontiers – Issue 23 – Fall 2017