Dans les jours qui suivirent son vol, John Glenn a reçu plus de 350 000 lettres de félicitations. Il a fallu pas moins qu’une équipe de six secrétaires pour trier tout ça !
Par la voie officielle il a reçu quelques 1 400 requêtes pour faire des discours.
Pendant la même période, les six autres astronautes, dont quatre n’avaient pas encore volé, en reçurent 700.
Beaucoup de demandes émanaient de membres du Congrès et de personnalités influentes.
Henri Landwirth voulait marquer le coup pour le vol orbital de John Glenn, Friendship 7
Il trouvait les reporters sympathiques, mais ils pouvaient être si fouineurs parfois, et quand ils avaient une idée en tête.
En ce moment, ils sont intrigués par ce gros camion frigorifique garé devant le Holiday Inn, juste à l’endroit où quelques jours auparavant Walter Cronkite avait tourné une partie de son Sunday Evening News.
Harcelé par les journalistes, Henri Landwirth finit par leur avouer qu’il y avait un gâteau géant à l’intérieur, mais les supplia de ne pas en parler.
Quel genre de gâteau ? Henri Landwirth voulait marquer le coup pour le vol orbital de John Glenn, Friendship 7, il avait fait confectionner un énorme gâteau en forme de capsule Mercury, grandeur nature !
Le vol de Glenn fit l’objet de plusieurs reports, dix au total, il devait décoller le 16 janvier, il ne partira que le 20 février, la onzième tentative fut la bonne.
Le gâteau avait été cuit en plusieurs parties qui furent assemblées dans un camion de location, mais avec tous ces reports il fallait le garder au frais. En premier lieu, on utilisa un climatiseur, mais il fallut se rendre à l’évidence cela ne suffirait pas… Il faudra un camion frigorifique. Un autre problème, le poids du gâteau, comment allait-on décharger une « pâtisserie » de plus de 400 kg. Il faudra se procurer une grue.
Pour couronner le tout, personne ne devait connaître le nom de la capsule de John Glenn. Landwirth avait pu bénéficier d’une indiscrétion, mais il avait été prévenu, toute fuite le mettrait dans un gros pétrin.
Il avait reçu une enveloppe scellée qu’il avait mise à l’abri dans son coffre. Le directeur du projet Mercury, Walt Williams, l’avertit : « Ce que tu sais est top secret, si l’information est divulguée avant le communiqué officiel cela ne se passera pas comme ça, je te le promets ».
Henri Landwirth jure ses grands dieux que la photo ne sortirait de son coffre qu’une fois la mission accomplie.
Lorsque finalement John Glenn effectua sa mission, Henri Landwirth appela Charles Buckley, le chef de la sécurité des installations de la NASA du Cap Canaveral, pour faire entrer le gâteau géant, conservé tant bien que mal dans un camion frigorifique depuis 1 mois.
Buckley n’en croit pas ses oreilles : « Tu vas empoisonner tout le monde avec ton gâteau avarié, tu vas finir en taule ! Hors de question que je te laisse entrer ! »
Landwirth dû faire appel à des diététiciens qui analysèrent le gâteau et le déclarèrent propre à la consommation.
Le vol de Glenn fut un succès, et le premier américain en orbite put enfin goûter son gâteau.
« Alors comment tu le trouves ? » demande Landwirth
« Très bon » répond John Glenn
« Tant mieux. Tu ne me croirais pas si je te racontais tout ce que j’ai dû faire pour garder sa fraîcheur à ce gâteau ! »
« Je ne t’ai pas dit que je le trouvais frais ! »
L’astronaute-devenu-sénateur-redevenu-astronaute John Glenn est à 40 ans le premier américain en orbite le 20 février 1962 avec la mission Friendship 7.
Voilà que 36 ans et 8 mois plus tard, à 77 ans, cet astronaute du groupe 1, une légende vivante, est sur le point d’effectuer un deuxième vol spatial à bord de la navette Discovery, en ce 29 octobre 1998 (mission STS-95).
L’équipage est composé de Curtis L. Brown (Commandant), Steven W. Lindsey (Pilote), Scott E. Parazynski, Stephen K. Robinson, Pedro Duque, Chiaki Mukai et John H. Glenn.
Parmi ces sept astronautes seul Pedro Duque n’est jamais allé dans l’espace. Les cinq « vétérans » du programme navette ont surnommé Duque, Juan Glenn, qui avec ce vol deviendra le premier espagnol dans l’espace.
Quant à John Glenn, le vrai vétéran, ils n’ont pas arrêté de le chambrer en lui disant qu’il est également un « bleu »… Un novice des vols sur navette !
Un vol qui va le changer de sa première expérience, où, sanglé dans le siège de sa minuscule capsule Mercury, 1,7 m3 comparés aux 65,8 m3 habitables de la navette, il n’avait pas réellement pu profiter des joies de l’impesanteur.
Sa mission avait alors duré 4 heures, 55 minutes, celle-ci durera 9 jours, 19 heures et 54 minutes, soit 48 fois plus longtemps.
Le jour du lancement, alors que l’équipage descend de l’Astrovan, le minibus qui les emmène sur l’aire de lancement, un officier du SWAT* leur demande leur carte d’embarquement. Pas de problème, les cinq « vétérans » présentent leur laissez-passer. John Glenn et Pedro Duque cherchent désespérément les leur en fouillant fébrilement dans leur poche.
Ne pouvant plus se retenir les cinq petits malins éclatent de rire, Duque et Glenn comprennent qu’ils viennent de se faire avoir ! Il s’agit bien sûr d’une blague. Une carte d’embarquement pour monter dans la navette !
Depuis le tout premier vol dans l’espace, la tradition exige de briser un peu la tension d’avant lancement en organisant de petites farces. Ce n’est certainement pas en présence de John Glenn que l’on aurait pu déroger à cette coutume !
* Special Weapons And Tactics , une unité d’élite semblable au RAID ou au GIGN français qui assure une sécurité renforcée au Centre Spatial Kennedy depuis 1979, en complément des services de sécurité « conventionnels »)
1962
1998
A 77 ans et 3 mois, John Glenn est, à ce jour, l’Homme le plus âgé jamais allé dans l’espace.