Pour d’évidentes questions de salubrité et de sécurité, chaque fois que Kenneth Mattingly se servait d’un sac en plastique de confinement des matières fécales, il enlevait son alliance.

Ce n’est pas très romantique mais ce sont dans ces circonstances particulières, qu’au deuxième jour de la mission, il égara le précieux anneau.

Les astronautes entreprirent des recherches mais en vain. Elle est forcément dans le module de commande, on finira bien par mettre la main dessus. Comme toujours au moment où l’on s’y attendra le moins !

Une semaine plus tard, le 25 avril 1972 les astronautes sont sur le chemin du retour. Ils sont à quelque 67 000 kilomètres de la Lune et à 320 000 km de la Terre.

Il est temps de dépressuriser le module de commande, afin que Ken Mattingly et Charlie Duke puissent effectuer une sortie dans l’espace, pour récupérer des pellicules et réaliser diverses expériences scientifiques dont une expérience de microbiologie, « Microbial Ecology Evaluation Device (MEED) ». 

Ce sera la plus longue des trois « Deep Space EVA » du programme Apollo : 1 heure et 24 minutes.

Pour réaliser cette sortie, Mattingly, a, comme prévu, emprunté le « casque » (LEVA : lunar extravehicular visor assembly) de son commandant John Young. Le LEVA comprend notamment une visière recouverte d’une couche d’or fin qui  protège les yeux de l’intense rayonnement solaire.

Il ouvre l’écoutille et sort en premier. A l’aide des poignées disposées sur le  module de service il progresse  le long de la « SIM bay » (Scientific Instrument Module) dans laquelle, comme son nom l’indique, sont entreposés différents instruments et expériences scientifiques.

Duke sort à son tour et sécurise ses pieds au niveau de l’écoutille, son rôle est de surveiller le cordon ombilical d’environ 7 mètres de long qui permet à son coéquipier de respirer et communiquer, et fait office de filin de sécurité. C’est la procédure normale. Tout d’abord Mattingly  récupère des magasins, contenant les pellicules des caméras panoramiques et de cartographie, qui « pèsent » plus de 30 kg, qu’il passe à Duke pour les entreposer dans de CM.

Le spectacle est absolument grandiose, avec cette Lune gigantesque et cette Terre minuscule.

Alors qu’il observe Ken Mattingly, Charlie Duke est gêné par un reflet doré intermittent dans le coin de son œil gauche, intrigué il se retourne et stupéfait, aperçoit l’alliance de son co-équipier, tournoyant sur elle même, sur le point de s’échapper dans l’espace.

Cette fois elle va être perdue pour de bon  «  Il faut que je l’attrape » se dit Duke en tendant la main pour s’en saisir. Mal positionné il n’y parvient pas. L’anneau nuptial continue sa course, désormais hors de sa portée.

Tant pis, adieu belle alliance ! L’image de cette bague de mariage, chatoyante et étincelante sur fond de ciel noir, est de toute beauté.

L’anneau continu sa trajectoire rectiligne uniforme dans la direction de Ken Mattingly, qui n’a absolument pas conscience de ce qui se trame dans son dos, trop occupé à mettre en place une importante expérience, et qui de surcroît est en communication avec Houston. Il n’est pas question de l’interrompre !

Lorsque l’anneau vient taper sur le bas du casque, Duke se dit qu’elle va ricocher et se perdre à jamais dans l’océan cosmique.  Au lieu de cela l’improbable se produit, la bague revient droit sur lui. Duke n’en croit pas ses yeux ! Lorsqu’elle arrive à sa portée il n’a plus qu’à la saisir au vol… A ce moment là, le vaisseau spatial file vers la Terre à quelque 8 000 km/h !

A leur retour dans le vaisseau spatial, Duke ouvre son gant et avec un large sourire dit :

 » Ken j’ai quelque chose pour toi ! « 

Ken Mattingly, exulte, il a retrouvé son précieux. Il a eu une chance inouïe, car la probabilité qu’un anneau en rotation sur lui même rebondisse sur un objet convexe et reprenne une trajectoire à 180 degrés est extrêmement faible.

Voilà une excellente nouvelle… Qu’aurait-il bien pu dire à sa femme Elizabeth, enceinte de huit mois, qui attend leur premier enfant ? *

* Thomas Kenneth Mattingly III naîtra le jeudi 18 mai 1972. Il sera le seul enfant du couple, qui finira par divorcer ! Le lot de bon nombre d’astronautes.