En juin 1970, deux cosmonautes, Andrian Nikolaïev et Vitali Sevastianov battent le record de durée d’un vol spatial détenu depuis décembre 1965 par les astronautes Frank Borman et James Lovell. La mission Soyouz 9 a duré 17 jours et 58 minutes, celle de Gemini VII ; 13 jours et 18 heures.
Quatre mois plus tard ils effectuent une visite aux Etats-Unis qui se déroule du 18 au 28 octobre. Ils sont accueillis à l’aéroport de Washington par Neil Armstrong et Buzz Aldrin.
Aldrin les accompagne pendant toute la durée du séjour. Le 19 Ils déposent une gerbe sur les tombes de Virgil Grissom et Roger Chaffee au cimetière d’Arlington, ils rencontrent Wernher von Braun au Quartier Général de la NASA où ils donnent également une conférence de presse, le 20 à Houston ils se « crashent » à plusieurs reprises sur la Lune dans le simulateur Apollo, vont à l’Astrodome en compagnie de Neil Armstrong, du 24 au 26, en Californie, à Los Angeles, ils se rendent à Disneyland, au Jet Propulsion Laboratory, à San Francisco il se rendent notamment au Centre de Recherche Ames. Le 27 octobre à Seattle ils visitent les usines Boeing et font un vol à bord d’un 747, qui vient d’être mis en service…
Le 21 après-midi et 22 au matin la délégation soviétique visite le Centre Spatial Marshall à Huntsville en Alabama dont Eberhart Rees est alors le directeur, Wernher von Braun ayant été promu Administrateur Adjoint de la NASA en charge du Planning quelques mois auparavant. Au cours de cette visite, qu’ils sont les premiers soviétiques à effectuer, leurs hôtes vont leur réserver une surprise de taille…
A ce moment-là l’astronaute Russell « Rusty » Schweickart qui a volé sur Apollo 9 est commandant de réserve de la première mission habité vers Skylab et est responsable du développement des outils et des procédures pour les sorties extra véhiculaires, qu’il met au point dans le NBS (Neutral Buoyancy Simulator) un bassin de 12 mètres de profondeur et 23 mètres de diamètre contenant quelques 5 millions de litres d’eau, qui permet de reproduire les effets de l’impesanteur, dans lequel est immergé une réplique de Skylab.
Lorsqu’il apprend que Nikolaïev, et Sevastianov qu’il a déjà rencontré lors d’un congrès de l’IAF, viennent visiter le Marshall alors qu’il sera présent, il lui vient une idée…
Il appelle un haut responsable de la NASA pour demander l’autorisation et en parle à Buzz Aldrin qui trouve l’idée excellente. Ainsi, lorsque l’on emmène les deux cosmonautes au Building 4705, leur expliquant le fonctionnement du NBS, Schweickart demande à brûle pourpoint : « Demain matin je dois y aller pour vérifier un truc, il y en a pour une petite heure, est-ce que l’un de vous veut venir avec moi ? »
Nikolaïev répond par la négative, mais Sevastianov accepte avec enthousiasme. Les techniciens du Marshall qui ne sont pas dans la confidence restent bouche bée.
Le soir même Schweickart lui explique le fonctionnement de la combinaison et les procédures. Inutile de préciser que Sevastianov en profite pour glaner le maximum d’informations.
Ainsi le lendemain matin Sevastianov devient le premier soviétique à revêtir une combinaison spatiale américaine (le modèle A7L utilisé lors du programme Apollo, qui est un bijou de technologie). La séance sous-marine dure environ une heure, au cours de laquelle Sevastianov dans le sas de sortie (AirLock) de la réplique de Skylab, récupère les magasins de pellicules du télescope extérieur de la station que lui tend Schweickart. Buzz Aldrin les accompagne en combinaison de plongée…
Dans l’avion, puis dans la soirée, lors d’un dîner donné à Houston, Sevastianov demande à plusieurs reprises à Schweickart s’il s’est bien débrouillé. Ce dernier ne manque pas de le féliciter pour sa prestation !
Le lendemain les quotidiens titrent : « Première coopération spatiale américano-soviétique », et : « Un Ours dans la combinaison d’un Aigle » ! (L’image de l’ours est très utilisée pour représenter symboliquement la Russie et l’Union soviétique. Quant à l’aigle il est l’animal héraldique des Etats-Unis.)
L’histoire ne s’arrête pas là, car de retour en Union Soviétique, Sevastianov fera l’éloge de ce bassin qui permet de reproduire les effets de l’impesanteur et donc de répéter le déroulement complexe d’une sortie spatiale d’une manière très proche de la réalité.
Voici le lien vers un excellent article de Nicolas Pillet, webmaster du site Kosmonavtika, qui nous raconte la genèse de l’Hydrolaboratoire du centre d’entrainement des cosmonautes (TsPK) à la Cité des Etoiles, dont les dimensions sont identiques au bassin américain, et propose une photo de Sevastianov dans le NBS du Centre Spatial Marshall. http://www.kosmonavtika.com/basesorga/tspk/des/hydrolab/hydrolab.html
Anecdote dans l’anecdote : La délégation soviétique refusera l’invitation du Centre Spatial Kennedy car elle savait qu’elle ne pourrait pas rendre la pareille, en effet Baïkonour est une installation top secrète… A la fin de leur périple, interrogés par des journalistes pour savoir pourquoi ils ne sont pas allés au KSC, les soviétiques répondront qu’ils n’ont pas été invités !!!