Virgil Grissom a failli se noyer, lorsque le système pyrotechnique qui permet l’ouverture instantanée de l’écoutille de sa capsule Mercury (Liberty Bell 7, deuxième vol suborbital américain), s’est intempestivement déclenché juste après l’amerrissage.
Il fut forcé de sortir de la capsule, qui se remplissait d’eau. Elle était en train de sombrer.
Alan Shepard, lors du vol suborbital précédent, avait une écoutille conventionnelle qui s’ouvrait manuellement.
Cette tragédie évitée de justesse, a fortement pesé sur le choix de la NASA lorsqu’il fut question de choisir le mode de fermeture de la « trappe d’accès » du module de commande Apollo.
La NASA opta pour une écoutille à ouverture-fermeture manuelle.
Le 27 janvier 1967, Virgil Grissom, ainsi qu’ Edward White et Roger Chaffee, sont morts asphyxié, lorsqu’un incendie s’est déclaré dans le module Apollo, lors d’un test au sol (Plugs-Out Integrated Test) au Cap Canaveral, jugé non dangereux.
La cabine était « baignée » dans une atmosphère 100% oxygène et sous pression. La différence de pression entre l’extérieur et l’intérieur, a empêché les astronautes d’ouvrir l’écoutille. Avec une trappe explosive, ils auraient pu être sauvés*.
L’astronaute Virgil Ivan Grissom a été victime du plus malheureux concours de circonstance de l’histoire de la conquête spatiale, cruelle et tragique ironie, il n’a jamais eu la bonne écoutille au bon moment, lors de ses deux accidents.
* Cela dit, Rocco Petrone, le Directeur des Lancements, affirma qu’il n’aurait certainement pas accepté que la « trappe » soit armée lors de ce test, compte tenu du danger potentiel qu’un tel système aurait fait courir au personnel du pas de tir.
