Le 23 mars 1972, jour de son soixantième anniversaire, Wernher von Braun, embarque sur un magnifique voilier de type sloop, baptisé Josephine III, dans le port de St Georges, capitale de la Grenade.

Il prend la mer en compagnie de Ian  Dodds et son épouse Ruth, ainsi que de Frank Williams *, marins émérites, proches collaborateurs de von Braun au Quartier Général de la NASA et amis de longue date.

C’est une idée de sa femme Maria, qui a loué le voilier en guise de cadeau d’anniversaire.

Elle ne participera pas à cette croisière car les quatre membres d’équipages doivent sinon être aguerris, du moins avoir une certaine expérience de la navigation. Von Braun est un « skipper » expérimenté, il fait de la voile depuis son plus jeune âge, mais n’a pas, toutefois, l’expérience de la haute mer.

Les quatre amis voguent dans les Caraïbes, au large de Trinidad et de la Guadeloupe, faisant du cabotage d’île en île, passant leurs journées entre parties de pêche et plongée sous-marine, dans les eaux turquoises des îles du Vent, et les soirées à boire du Champagne et du Rhum, et à manger langoustes et fruits de mer.

Lors d’une soirée bien arrosée, en l’occurrence celle du 30 mars 1972, von Braun décide d’envoyer un message urgent à sa secrétaire Julie Kertes, dans une bouteille de rhum que les plaisanciers viennent de vider.

Josephine III, le 30 mars 1972 après J-C.

Chère Julie,
Avons fait une dure traversée. Voile déchirée et plus que deux bouteilles de rhum en stock. Baleines à bâbord, requins à tribord, récifs droit devant. Soleil de plomb. Un membre d’équipage est en train de mourir du tétanos. Le scorbut sévit. Le skipper délire. Nous allons finir nos jours avec les deux bouteilles de rhum qui nous restent. Dérivons vers le soleil couchant.
                                                                                               Ruthie, Frank, Ian ,Wernher

PS : merci de répondre par retour de bouteille : est-ce que Nixon est toujours au pouvoir ?

Von braun rédige ensuite une seconde note :

A celui qui découvrira ce message :
Merci de faire suivre la présente par tout moyen à :
Madame Julie Kertes
NASA Hq., Code AAD
400 Maryland Avenue
Washington, D.C., USA

L’équipage du Joséphine III

Remarque : celui qui trouvera ce message aura 10 bouteilles de Tang en récompense. [NDT : La boisson officielle des astronautes, dans l’espace]

Von Braun enroule les deux messages et les insère dans la bouteille qu’il rebouche consciencieusement et jette par-dessus bord…

Rentré à Washington il ne manque pas d’évoquer ses mémorables vacances à sa secrétaire, photos à l’appui.

A aucun moment il ne lui fait part de l’épisode de la bouteille.
Or, à la mi juin, Julie Kertes reçoit parmi l’abondant courrier adressé à son patron, un colis à son nom, de la taille d’une boîte à chaussures. Le cachet de la poste et les timbres indiquent que le colis a été expédié de Bequia, la plus grande île de l’archipel des Petites Antilles. Le paquet contient bien évidemment la bouteille et les deux messages de Von Braun, ainsi qu’un petit mot du découvreur daté du 15 avril 1972, une personne ne manquant ni d’esprit ni d’humour !

Chère Madame Kertes,

La bouteille ci jointe a été retrouvée sur une île déserte alors que j’étais à la recherche de tortues.
Je n’ai pas trouvé de tortues, mais j’adore le Tang. Aucune trace du bateau ou de l’équipage, mais une légende locale raconte que l’équipage imbibé de rhum et souffrant du scorbut hante toujours les Caraïbes. Merci d’envoyer le Tang en recommandé à H. Richardson, St Vincent, Petite Martinique, Grenade, Indes Occidentales

Ps : Qui est ce Nixon ? Quel pays gouverne-t-il ?

Julie Kertes lui enverra une bouteille de Tang !

 * Ian Dodds était le Directeur du « Office of Long Range Planning » (bureau de la planification à long terme) au quartier général de la NASA et Frank Williams était Directeur des programmes spéciaux au sein du « Office of Applications » au QG de la NASA également !