Moins d’une semaine après la mise en orbite du premier satellite américain, Explorer 1, le président Eisenhower invite les principaux protagonistes de ce succès, Wernher von Braun, William Pickering (le directeur du JPL) et James van Hallen, à un dîner à la Maison Blanche, afin de célébrer cet événement exceptionnel.

ll s’agit bien entendu d’une «réception à cravate blanche»* en présence de nombreux hôtes de marque.

William Pickering et Wernher von Braun sont descendus à l’hôtel Dupont Plaza de Washington en compagnie de leurs épouses, et ont prévu de partager un taxi pour se rendre au 1600 Pennsylvania Avenue.

Quelques minutes avant l’arrivée du taxi, Wernher von Braun appelle Pickering dans sa chambre :

– « Tu n’aurais pas un nœud papillon blanc en plus par hasard ? »

– «  Avec l’habit que j’ai loué il y en avait qu’un seul ! »

– «  Moi aussi j’ai loué le mien, mais il n’y avait pas ! »

– « Essaie de voir avec le directeur de l’hôtel ! » lui conseille Pickering.

L’aide de camp de Wernher von Braun avait déjà tenté d’appeler les principaux loueurs de vêtements qui à cette heure étaient tous fermés.

Quelques instants plus tard von Braun rappelle Pickering : « Le directeur de l’hôtel n’a été d’aucun secours,  bon, il ne me reste plus qu’à y aller comme ça en espérant qu’on pourra résoudre mon problème là-bas »

Von Braun appelle tout de même le secrétaire de la Maison Blanche, James Hagerty, pour lui faire part de son problème, aucun souci répond ce dernier, un nœud papillon blanc vous attendra à votre arrivée.

Lorsque le taxi s’arrête devant la Maison Blanche, quelqu’un hèle discrètement Wernher von Braun à sa descente, ce dernier disparaît quelques secondes, et revient avec autour du cou un magnifique nœud papillon blanc.

Plus tard, alors que tout le monde se trouve déjà dans l’immense salle à manger, le président, un peu en retard, apparaît enfin.

Eisenhower demande que l’on veuille bien l’excuser pour son arrivée tardive et ajoute: « Je suis confus, nous avons pourtant cherché partout, mais nous n’avons pas pu mettre la main sur mon nœud papillon blanc ! ».

Wernher von Braun est livide !  Eisenhower sera le seul à porter un nœud papillon noir ce soir là !

A-t-il jamais su que c’est Wernher von Braun qui portait le sien ?

* White-Tie Dinner est une réception très formelle pour les occasions exceptionnelles,  le « Black-Tie Dinner » est une réception formelle pour les grandes occasions – pour le premier la tenue de rigueur est le queue-de-pie avec nœud papillon blanc, pour le second c’est le smoking avec nœud papillon noir.