Le 12 avril 1961 Vostok 1 est lancé à 6:07 GMT du complexe de lancement #1 de Baikonour par une fusée Semiorka (Vostok 8K72K) avec à bord Youri Gagarine.

Il n’a su que quatre jours avant son vol qu’il serait le premier cosmonaute. John Glenn par exemple a été informé de sa mission plus d’un mois avant.

Trois communiqués de presse sont préparés, un en cas de succès, les deux autres en cas d’échec.

Le vol de Gagarine est 100% automatique, mais en désactivant un « verrou logique », le cosmonaute peut reprendre manuellement le contrôle des rétro-fusées. Il doit pour ce faire taper un code sur un panneau qui comporte six chiffres.

Les médecins ne connaissant pas les effets de l’impesanteur sur l’organisme humain, et redoutant de possibles instabilités psychologiques avaient insisté pour qu’un tel système soit installé.

Gagarine avait dans sa capsule une enveloppe scellée qui contenait trois des six chiffres, les trois autres lui seraient communiqués par radio si nécessaire. Ceci afin d’éviter que dans un accès de folie le cosmonaute prenne le contrôle de sa capsule !

Sergueï Korolev était contre ce système, il y avait plus de chance pour le système de communication de tomber en panne que le cosmonaute de devenir fou !

Avant le vol, Oleg Ivanosky, Mark Gallai et Sergueï Korolev ont, chacun de leur côté, donné à Gagarine les trois chiffres qui auraient normalement dû lui être communiqué par radio en cas de besoin !

Youri Gagarine s’éjectera avant l’impact de la capsule. Un détail que L’Union Soviétique niera pendant très longtemps de peur que ce vol ne soit pas homologué comme tel par la Fédération Aéronautique Internationale.

En effet, un pilote est censé atterrir avec son vaisseau. Le premier Homme dans l’espace est récupéré ce même jour à 8:05 GMT.